وُصفت مدينة شبام المسورة التي تعود للقرن السادس عشر بأنها "مانهاتن" أو "شيكاغو" الصحراء، ترتفع المدينة من حافة جرف وادي حضرموت وتضم مجموعة من الأبراج الشاهقة المبنية من الطوب المجفف بالشمس. تقع المدينة في محطة توقف مهمة للقوافل على طريق التوابل والبخور عبر الهضبة العربية الجنوبية، وقد بنيت مساكنها التي يصل ارتفاعها إلى سبعة طوابق على مخطط شبكي محصن مستطيل الشكل من الشوارع والميادين.[1]

بنيت المدينة على نتوء صخري يرتفع عدة مئات من الأمتار فوق قاع الوادي، وحلت محل مستوطنة سابقة دمرت جزئيًا بسبب فيضان هائل في 1532-1533. يعود تاريخ مسجد المدينة إلى القرنين التاسع والعاشر والقلعة من القرن الثالث عشر، لكن أول استيطان بشري فيها كان في فترة ما قبل الإسلام.[1]

أصبحت المدينة عاصمة لمملكة حضرموت بعد تدمير العاصمة السابقة شبوة عام 300 بعد الميلاد والتي كانت تقع إلى الغرب على طول الوادي. في أواخر القرن التاسع عشر أعاد التجار العائدون من آسيا إحياء المدينة المسورة، ومنذ ذلك الحين توسعت إلى الضفة الجنوبية للوادي لتضم ضاحية جديدة.[1]

في العصر الحديث ساهمت عدة عوامل في تدهور المدينة، كالتخلي عن نظام إدارة الفيضانات الزراعي القديم في الوادي، والضغط الزائد على أنظمة الصرف الصحي التقليدية من خلال إدخال إمدادات المياه الحديثة إلى جانب عدم كفاية الصرف، إلى جانب التغييرات في إدارة الثروة الحيوانية.[1]

يعكس التصميم الكثيف لشبام المحاط بمنازل مرتفعة متجاورة داخل الأسوار الخارجية استجابة حضرية للحاجة إلى الملجأ والحماية من قبل العائلات المتنافسة، فضلاً عن مكانتها الاقتصادية والسياسية، لذا تعد مدينة شبام القديمة المحاطة بأسوار وموقعها في وادي حضرموت نموذجًا بارزًا للاستيطان البشري واستخدام الأراضي وتخطيط المدن. تعتبر الهندسة المعمارية المحلية لشبام، بما في ذلك تأثيرها المرئي الناشئ من السهل الفيضي للوادي والتصميم الوظيفي والمواد وتقنيات البناء، تصميما مميزا في الثقافة التقليدية العربية والإسلامية ولكنه ضعيف للغاية.[1]

تشكل المناظر الطبيعية المحيطة بالأراضي المروية بكميات كبيرة والتي كانت ولا تزال تستخدم في الزراعة نظامًا اقتصاديًا متكاملًا يشمل الزراعة الفيضية واستخدام الطين لبناء المباني التي لا توجد في أي مكان آخر في المنطقة.[1]