L'illa apareix ja en un mapa datat a la Dinastia Ming, on hi ha inclosa la vila de Heung Kong Tsuen que es tradueix literalment com a Vila de Hong Kong (香港村). Probablement el nom de Hong Kong sorgeix d'aquí.

Ap Lei Chau és un excel·lent refugi quan actuen els tifons, i era una vila de pescadors abans de la Primera Guerra de l'Opi. L'any 1841, a conseqüència del Tractat de Nanjing, va ser cedida als britànics juntament amb l'Illa de Hong Kong. Des d'aleshores va perdre protagonisme.

El 1968, el govern va començar a construir una central elèctrica a l'illa per subministrar electricitat a tota l'illa de Hong Kong. El 1980 es va construir un pont d'unió amb l'illa de Hong Kong que va servir per impulsar un ràpid desenvolupament econòmic. Es van construir habitatges públics per allotjar a persones que van patir l'incendi al refugi d'Aberdeen.

El 1989 la central es va traslladar a l'Illa Lamm i es va enderrocar l'antiga. Aleshores el terreny es va fer servir per edificar-hi la zona residencial, coneguda com a Horitzons del Sud, guanyant terreny al mar.