L'exèrcit de guerrers de terracota es troba dins del mausoleu del primer emperador de la Xina, Qin Shi Huangdi, iniciador de la dinastia Qin (221 aC - 206 aC) El van descobrir parcialment uns camperols el març del 1974 mentre feien unes obres hidràuliques a prop de la ciutat de Xi'an, província de Shaanxi, República Popular de la Xina.

Entre les figures que formen l'exèrcit tenim: guerrers, cavalls, servents o malabaristes, amb una d'alçària mitjana d'1,80 metres, una mica més del natural. L'exèrcit és format per unes 8.000 figures distribuïdes en formació de batalla en 4 fosses diferents; la tomba de l'emperador Shihuang és situada a un quilòmetre i mig dels seus guerrers protectors. Poc després de ser construïda va ser saquejada, hi van robar molts dels objectes que hi havia. Es conserven poques de les armes que duien els guerrers (espases, llances, arcs, una ballesta i fletxes...).

Els guerrers de terracota van ser elaborats amb motlles; posteriorment, es treballava cada figura independentment. Tors, braços i cap eren les parts més modificades, i s'hi afegien detalls per fer-les úniques (bigotis, barba, cabells...). La roba i les armes eren un reflex de la jerarquia militar. Eren policromats amb colors molt vius i brillants, però amb el contacte amb l'oxigen s'han rovellat i fet malbé.

L'any 2004, al Fòrum Universal de les Cultures de Barcelona, se'n va exposar una mostra, anomenada "Els guerrers de Xi'an".

El maig de 2010, fou guardonat amb el Premi Príncep d'Astúries de Ciències Socials.