Va ser conformada principalment pels seus primers directors, inclòs el pintor sir Charles Lock Eastlake, i augmentada per donacions privades, que actualment componen dos terços de la seva col·lecció permanent. Encara que de grandària reduïda, en comparació amb altres pinacoteques com el Louvre, la National Gallery destaca per exhibir obres mestres de tota la història de l'art occidental, fent possible admirar en la seva col·lecció l'evolució dels estils pictòrics des del començament del Renaixement fins al postimpressionisme. L'original National Gallery del segle xix estava basada primordialment en art italià i pintura dels Països Baixos mentre que, a poc a poc, va anar augmentant les seves obres d'art modern.

El 2010 va rebre, juntament amb altres museus europeus, la condecoració de l'ordre de les Arts i les Lletres de l'estat espanyol, del Ministeri de Cultura espanyol, en reconeixement a la tasca de protecció del patrimoni que va fer dins del Comité Internacional de Salvament dels Tresors Espanyols el febrer del 1939, protegint les obres en les seves instal·lacions.[1]