Chiang Mai (Nordthailändisch für „Neue Stadt“) wurde den Chroniken zufolge 1296 durch Mangrai als neue Hauptstadt seines Reiches Lan Na („Land der Millionen Reisfelder“) gegründet. Dieser hatte zuvor von Chiang Rai aus regiert und 1292/93 durch Unterwerfung des Mon-Reiches Haripunjaya (beim heutigen Lamphun) seinen Herrschaftsbereich nach Süden ausgedehnt. Die Armee des birmanischen Königs Bayinnaung von Pegu nahm 1558 Chiang Mai ein. In den folgenden zwei Jahrhunderten war Chiang Mai (und mit ihm ganz Lan Na) ein Vasallenstaat der birmanischen Reiche der Taungu- und der Konbaung-Dynastie.

Mit Unterstützung des siamesischen Königs Taksin wurde die birmanische Herrschaft 1774 abgeschüttelt, in der Folgezeit geriet Chiang Mai – so wie Lan Na insgesamt – unter zunehmenden Einfluss Siams (des heutigen Thailands). Aufgrund des 1874 geschlossenen Vertrags über Chiang Mai zwischen Siam und dem britischen Weltreich (das das benachbarte Birma kolonisierte) entsandte der siamesische König Chulalongkorn einen Hochkommissar nach Chiang Mai, der schrittweise die Macht übernahm.

Lan Na (das heutige Nordthailand) wurde 1899 schließlich in den thailändischen Zentralstaat integriert, Chiang Mai wurde Verwaltungssitz des Monthon (Verwaltungsregion) Phayap („Nordwesten“). Noch bis 1939 residierte hier ein – inzwischen allerdings machtloser – Fürst. Die Stadt erhielt 1935 als erste Stadt Thailands den Selbstverwaltungs-Status einer Großstadt-Kommune (thesaban nakhon).[1]