Reiterstandbilder aus Bronze gab es in vielen Städten des Römischen Reiches (vgl. etwa Pferdekopf von Waldgirmes), doch ist in dieser Vollständigkeit einzig die Reiterstatue Mark Aurels erhalten. Grundlage der Erhaltung war eine Verwechselung: Das Standbild galt im frühen Mittelalter als Darstellung Konstantins des Großen. Konstantin war der erste römische Kaiser, der das Christentum tolerierte und unterstützte und somit die Konstantinische Wende einleitete. Daher wagte niemand, sein Standbild einzuschmelzen, auch nicht in Zeiten erhöhten Bronzebedarfs. Ab dem 8. Jahrhundert stand es aufgrund dieser Verehrung vor dem päpstlichen Lateranpalast. Von wechselnden Zuschreibungen im Mittelalter, verbunden mit „allerlei Geschichten und Sagen“, berichtet Alexander Demandt. Demnach wurden in dem Reiter unter anderen auch Marcus Curtius und Theoderich gesehen. Cola di Rienzo habe am 1. August 1347 zur Feier des Jahrestages, an dem Augustus 30 v. Chr. Alexandria eingenommen hatte, ein Volksfest inszeniert, bei dem er den Römern Wasser und Wein aus Bleirohren kredenzen ließ, die durch die Nüstern des Standbild-Pferdes geführt waren.[1]

Ist der Anlass der Aufstellung genauso wenig bekannt wie der antike Aufstellungsort, so unterstellte man stets, letzterer müsse sich in der Nähe der mittelalterlichen Aufstellung befunden haben. Nach dem Fund eines 3,80 × 1,80 Meter großen Fundamentes aus dem 2. Jahrhundert im Peristyl einer Villa, die zwischen Via Amba Aradam und Via di S. Stefano Rotondo im Bereich des Laterans ausgegraben wurde, äußerte die Ausgräberin Valnea Santa Maria Scrinari die Vermutung, dass die Statue ursprünglich zu diesem Fundament gehörte.[2] Die Villa wird als Besitz des Großvaters gedeutet, bei dem Marc Aurel laut der Historia Augusta[3] aufgewachsen ist; die Verbindung von Piedestal und Statue bleibt jedoch rein hypothetisch.[4]

Während der Zeit des Renaissance-Humanismus entdeckte im Jahr 1447 ein Bibliothekar der Vatikanischen Bibliothek nach Untersuchung von Vergleichsfunden und anhand von Beschreibungen in der antiken Literatur, dass es sich bei dem Dargestellten nicht um Konstantin, sondern um Mark Aurel handeln müsse. Jetzt schützte das neu erwachte Interesse an der Antike die Statue. Da es sich jedoch nun um ein heidnisches Kunstwerk handelte, entfernte man das Standbild vom Lateran und ließ es 1538 auf dem von Michelangelo gestalteten Kapitolsplatz aufstellen.[5]

Hier stand das Reiterstandbild bis 1979. Bei einem Bombenanschlag auf den Senatorenpalast, das römische Rathaus, wurde es in Mitleidenschaft gezogen. Im Zuge von Restaurierungsarbeiten stellte man fest, dass die Statue zunehmend korrodierte. Es folgte eine lange Phase der Restaurierung. Seit deren Abschluss 1990 steht das Original in einem extra überdachten Hof des Konservatorenpalastes der Kapitolinischen Museen. Auf dem Kapitolsplatz wurde am 21. April 1997 anlässlich der 2750. Wiederkehr der legendären Gründung Roms[6] eine Bronzekopie enthüllt.[7]