Siglos IX al XIII  La próspera economía de Bagan construyó más de 10,000 templos entre los siglos XI y XIII. Extensión del Imperio Pagano c. 1210

Según las crónicas birmanas, Bagan fue fundada en el siglo II y fortificada en el año 849 por el rey Pyinbya, 34º sucesor del fundador de los primeros tiempos de Bagan.[1]​ Sin embargo, los estudios de la corriente principal sostienen que Bagan fue fundada a mediados o finales del siglo IX por los mranma (birmanos), que habían entrado recientemente en el valle de Irrawaddy desde el reino de Nanzhao. Estuvo entre varias ciudades-estado de Pyu en competencia hasta finales del siglo X cuando el asentamiento birmano creció en autoridad y grandeza.[2]​

De 1044 a 1287, Bagan fue la capital y el centro neurálgico político, económico y cultural del Imperio Pagano. En el transcurso de 250 años, los gobernantes de Bagan y sus súbditos ricos construyeron más de 10,000 monumentos religiosos (aproximadamente 1000 estupas, 10,000 pequeños templos y 3000 monasterios)[3]​ en un área de 104 kilómetros cuadrados en las llanuras de Bagan. La próspera ciudad creció en tamaño y grandeza, y se convirtió en un centro cosmopolita de estudios religiosos y seculares, especializándose en estudios pali en gramática y estudios filosófico-psicológicos (abhidhamma), así como trabajos en una variedad de idiomas sobre prosodia, fonología, gramática, astrología, alquimia, medicina y estudios jurídicos.[4]​ La ciudad atrajo a monjes y estudiantes de lugares tan lejanos como India, Sri Lanka y el Imperio Jemer.

La cultura de Bagan estuvo dominada por la religión. La religión de Bagan era fluida, sincrética y, según los estándares posteriores, poco ortodoxa. Fue en gran parte una continuación de las tendencias religiosas de la época Pyu donde el budismo Theravada coexistió con el budismo Mahayana, el budismo tántrico, varias escuelas hindúes (Saivite y Vaishana), así como animistas nativa (tradiciones nat). Si bien el patrocinio real del budismo Theravada desde mediados del siglo XI había permitido que la escuela budista ganara gradualmente primacía, otras tradiciones continuaron prosperando a lo largo del período pagano hasta grados que luego no se vieron.[4]​

El Imperio Pagano se derrumbó en 1287 debido a las repetidas invasiones mongolas (1277-1301). Investigaciones recientes muestran que es posible que los ejércitos mongoles no hayan llegado a Bagan y que, incluso si lo hicieran, el daño que infligieron probablemente fue mínimo.[5]​ Sin embargo, el daño ya estaba hecho. La ciudad, que alguna vez fue el hogar de entre 50.000 y 200.000 personas, se había reducido a una pequeña ciudad, para nunca recuperar su preeminencia. La ciudad dejó formalmente de ser la capital de Birmania en diciembre de 1297 cuando el Reino de Myinsaing se convirtió en el nuevo poder en la Alta Birmania.[6]​[7]​

Siglos XIV al XIX  Un globo aerostático sobrevolando una pagoda en Bagan.

Bagan sobrevivió hasta el siglo XV como asentamiento humano[8]​ y como destino de peregrinaje durante todo el período imperial. Un número menor de monumentos religiosos "nuevos e impresionantes" todavía se remontaban a mediados del siglo XV, pero después, las construcciones de nuevos templos se redujeron a un goteo con menos de 200 templos construidos entre los siglos XV y XX.[3]​ La antigua capital siguió siendo un destino de peregrinación, pero la peregrinación se centró solo en "una veintena más o menos" de los templos más destacados de los miles, como el Ananda, el Shwezigon, el Sulamani, el Htilominlo, el Dhammayazika y algunos otros templos a lo largo de un camino antiguo. El resto, miles de templos menos famosos y apartados, cayeron en mal estado y la mayoría no sobrevivió a la prueba del tiempo.[3]​

Para las pocas docenas de templos que fueron patrocinados regularmente, el patrocinio continuo significó un mantenimiento regular, así como adiciones arquitectónicas donadas por los devotos. Muchos templos fueron repintados con nuevos frescos sobre los originales de la época pagana, o equipados con nuevos estatuas de Buda. Luego vino una serie de renovaciones "sistemáticas" patrocinadas por el estado en el período Konbaung (1752-1885), que en general no eran fieles a los diseños originales, algunas terminadas con "una superficie tosca enlucida, rayada sin gusto, arte o resultado ". Los interiores de algunos templos también fueron encalados, como el Thatbyinnyu y el Ananda. En este período se agregaron muchas inscripciones pintadas e incluso murales.[9]​

Siglo XX al presente  La Bupaya original que se ve aquí en 1868 fue completamente destruida por el terremoto de 1975. Se ha reconstruido una nueva pagoda dorada con la forma original.

Bagan, ubicado en una zona activa de terremotos, había sufrido muchos terremotos a lo largo de los siglos, con más de 400 terremotos registrados entre 1904 y 1975.[10]​ Un gran terremoto ocurrió el 8 de julio de 1975, alcanzando una magnitud de 8 MM en Bagan y Myinkaba, y 7 MM en Nyaung-U.[11]​ El terremoto dañó muchos templos, en muchos casos, como el de Bupaya, de forma grave e irreparable. Hoy quedan 2229 templos y pagodas.[12]​

Muchas de estas pagodas dañadas fueron restauradas en la década de 1990 por el gobierno militar, que buscaba hacer de Bagan un destino turístico internacional. Sin embargo, los esfuerzos de restauración generaron una condena generalizada de los historiadores del arte y los conservacionistas de todo el mundo. Los críticos están horrorizados de que las restauraciones prestaron poca atención a los estilos arquitectónicos originales y utilizaron materiales modernos, y que el gobierno también ha establecido un campo de golf, una carretera pavimentada y construido una torre de vigilancia de 61. Aunque el gobierno creía que los cientos de templos (sin restaurar) de la antigua capital y el gran corpus de inscripciones en piedra eran más que suficientes para ganar la designación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO,[13]​ la ciudad no fue designada así hasta 2019, supuestamente principalmente a causa de las restauraciones.[14]​

En la actualidad, Bagan es uno de los principales destinos turísticos de la naciente industria turística del país, que durante mucho tiempo ha sido objeto de varias campañas de boicot. Varias publicaciones birmanas señalan que la pequeña infraestructura turística de la ciudad tendrá que expandirse rápidamente incluso para hacer frente a un modesto repunte del turismo en los años siguientes.

El 24 de agosto de 2016, un gran terremoto sacudió el centro de Myanmar y volvió a causar daños importantes en Bagan; esta vez se destruyeron casi 400 templos. Los Sulamani y Myauk Guni (North Guni) resultaron gravemente dañados. El Departamento de Arqueología de Bagan ha iniciado una labor de reconocimiento y reconstrucción con la ayuda de expertos de la UNESCO. Los visitantes tienen prohibido ingresar a 33 templos dañados.

El 6 de julio de 2019, Bagan fue inscrita oficialmente como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, después de 24 años desde que el gobierno militar nominó por primera vez a la ciudad en 1995, durante la 43a sesión del Comité del Patrimonio Mundial.[15]​ Esto convierte a Bagan en el segundo sitio del Patrimonio Mundial en Myanmar, después de las Antiguas Ciudades de Pyu . Como parte de los criterios para la inscripción de Bagan, el gobierno de Myanmar se ha comprometido a trasladar los hoteles existentes en la zona arqueológica a una zona hotelera exclusiva para 2028.[16]​

↑ Harvey 1925: 18 ↑ Lieberman 2003: 90–91 ↑ a b c Stadtner 2011: 216 ↑ a b Lieberman 2003: 115–116 ↑ Lieberman 2003: 119–120 ↑ Htin Aung 1967: 74 ↑ Than Tun 1959: 119–120 ↑ Aung-Thwin 1985: 196–197 ↑ Stadtner 2011: 217 ↑ Unesco 1976: ix ↑ Ishizawa and Kono 1989: 114 ↑ Köllner, Bruns 1998: 117 ↑ Unesco 1996 ↑ Tourtellot 2004 ↑ «Myanmar's temple city Bagan awarded UNESCO World Heritage status». CNA (en inglés). Archivado desde el original el 7 de julio de 2019. Consultado el 7 de julio de 2019.  ↑ «Bagan named UNESCO World Heritage Site». The Myanmar Times (en inglés). Archivado desde el original el 29 de julio de 2021. Consultado el 7 de julio de 2019.