El foro fue construido por orden del emperador Trajano con el botín de guerra obtenido con la conquista de Dacia, que había terminado en 106.[1]​ El calendario romano permite calcular que el foro fue inaugurado en 112, un año antes que la columna de Trajano.

Para la construcción de este complejo monumental tuvieron que realizarse extensas excavaciones. Los trabajadores eliminaron los laterales del Quirinal y de la Colina Capitolina, que cerraban el valle ocupado por los foros imperiales hacia el Campo de Marte. Es posible que las excavaciones fueran iniciadas bajo el mandato del emperador Domiciano, si bien el proyecto del foro estuvo completamente a cargo del arquitecto Apolodoro de Damasco,[1]​ que también acompañó al emperador Trajano en la campaña de Dacia.

Durante el tiempo que duró la construcción se realizaron asimismo otros proyectos civiles: se construyó el mercado de Trajano[1]​ y se restauraron el Foro de César y el Templo de Venus Genetrix para poder construir el foro de Trajano.