Los numerosos grabados en rocas encontrados en diversas partes de Ladakh, confirman que el área ha estado habitada desde tiempos neolíticos.[1]​ Los habitantes iniciales de Ladakh eran una mezcla de poblaciones indoarianos de mons y Dards,[2]​ que son mencionadas en las obras de Heródoto,[n. 1]​ Nearco, Megástenes, Plinio,[n. 2]​ Ptolomeo,[n. 3]​ y en las listas geográficas de los purana.[3]​ Alrededor del siglo I, Ladakh formaba parte del imperio Kushana. El budismo llegó a Ladakh por el oeste desde Cachemira en el siglo II cuando gran parte de la zona este de Landakh y oeste del Tíbet aún practicaban la religión Bon. El viajero budista del siglo VII, Xuanzang también describe la región en sus relatos.[n. 4]​

En el siglo VIII, Ladakh tuvo enfrentamientos a causa de la expansión tibetana que venía desde el este y la influencia china ejercida desde Asia Central a través de los pasos de las montañas, y el protectorado sobre Ladakh cambió frecuentemente de manos entre China y Tíbet. En el 842 Nyima-Gon, un representante real tibetano tomó Ladakh para sí luego del desmembramiento del imperio tibetano, y estableció una dinastía independiente en Ladakh. Durante este período Ladakh se tibetanizó, y su población predominante tenía ascendencia tibetana. La dinastía favoreció la "Segunda propagación del Budismo" importando ideas religiosas desde la zona noroeste de India, particularmente desde Cachemira.[n. 5]​

En el siglo XIII al enfrentarse con la conquista islámica del sur este asiático, Ladakh optó por buscar y aceptar la guía del Tíbet en temas religiosos. A lo largo de casi dos siglos, hasta el 1600, Ladakh fue asolada por ataques e invasiones de los estados musulmanes vecinos, que condujeron a un debilitamiento y fractura de Ladakh, y la conversión parcial de los ladakhis al islam.[4]​[3]​[1]​

El rey Bhagan reunió y reforzó Ladakh y fundó la dinastía Namgyal,[n. 6]​ que ha sobrevivido hasta nuestros días. Los Namgyals rechazaron a la mayoría de los embates desde Asia central y extendieron temporalmente el reino hasta Nepal,[1]​ luchando contra los intentos de convertir a la región al islam y destruir la herencia y elementos culturales budistas.[1]​[4]​ A comienzos del siglo XVII se realizaron esfuerzos para restaurar elementos destruidos y gompas, y el reino se expandió hacia Zanskar y Spiti. Sin embargo Ladakh, fue derrotada por los mogoles, que habían anexado previamente a Cachemira y Baltistan, aunque logró mantener su independencia.

Hacia finales del siglo XVII, Ladakh apoyó a Bután en su disputa contra Tíbet, lo que resultó en una invasión por parte de Tíbet. Cachemira ayudó a restaurar el gobierno ladakhi con la condición de que se construyera una mezquita en Leh y que el rey de Ladakh se convirtiera al Islam. El Tratado de Temisgam en 1684 resolvió la disputa entre Tíbet y Ladakh, aunque su independencia fue restringida en gran medida. En 1834, los Dogras liderados por Zorawar Singh, un general de Ranjit Singh invadieron y anexaron Ladakh. Una rebelión ladakhi en 1842 fue aplastada y Ladakh fue incorporada al estado Dogra de Jammu y Cachemira. A la familia Namgyal se le otorgó el jagir de Stok, el cual retiene en forma nominal hasta la actualidad. A partir de la década de 1850, la influencia europea aumentó en Ladakh — geólogos, deportistas y turistas comenzaron a explorar Ladakh. En 1885, en Leh se asentó la sede central de una misión de la Iglesia de Moravia.

Cuando se produce la partición de la India en 1947, el gobernador Dogra Maharajá Hari Singh estaba indeciso sobre si permanecer con la Unión India o con Pakistán. El gobierno indio envió tropas al principado luego de que el gobernante firmara el Instrumento de Acceso. En 1949, China cerró la frontera entre Nubra y Xinjiang, bloqueando las rutas comerciales. La invasión China al Tíbet en 1950 produjo un gran flujo de refugiados tibetanos hacia la región. En 1962 China invadió y ocupó Aksai Chin, y construyó rutas que la conectaban a Xinjiang y Tíbet. También construyó la carretera Karakoram conjuntamente con Pakistán. India a su vez, construyó la carretera Srinagar-Leh durante este período, acortando el viaje entre Srinagar a Leh de 16 días a sólo dos.[1]​ Todo el estado de Jammu y Cachemira continúa siendo disputado entre India y Pakistán por un lado y por China por la otra parte. Kargil fue escenario de guerras en 1947, 1965, 1971 y el punto central de un potencial conflicto nuclear durante la Guerra de Kargil en 1999. En 1979 la región fue dividida en los distritos de Kargil (77 % de mayoría musulmana) y Leh (66% de mayoría budista). En 1989, tuvieron lugar una serie de violentos disturbios entre budistas y musulmanes. Debido a las demandas de autonomía del gobierno dominado por oriundos de Cachemira, en 1993 se creó el Ladakh Autonomous Hill Development Council (ConcejoAutónomo para el Desarrollo Montañés de Ladakh).

Algunos activistas de Leh habían pedido recientemente que Ladakh se constituyera como un territorio de la Unión debido al supuesto trato injusto que se percibe por parte de Cachemira y las diferencias culturales de Ladakh con el valle predominantemente musulmán de Cachemira, mientras que algunas grupos de Kargil se opusieron a la condición de territorio de la unión de Ladakh.

En agosto de 2019, el Parlamento de la India aprobó una ley de reorganización que contenía disposiciones para reconstituir Ladakh como territorio de la Unión, separado del resto de Jammu y Cachemira el 31 de octubre de 2019. En virtud de la ley, el territorio de la Unión es administrado por un vicegobernador que actúa en nombre del Gobierno Central de la India y no tiene una asamblea legislativa o un ministro principal elegido. Cada distrito dentro del territorio de la unión continúa eligiendo un consejo de distrito autónomo como se hizo anteriormente.

Error en la cita: Existen etiquetas <ref> para un grupo llamado «n.», pero no se encontró la etiqueta <references group="n."/> correspondiente.