Luxor proviene del árabe al-ʾuqṣur (الأقصر), "los palacios", plural de qaṣr (قصر),[1]​ derivada a su vez del latín castrum "fortaleza", como la palabra castellana alcázar.[2]​ En los textos del Antiguo Egipto, es llamada w3s.t (convencionalmente pronunciado como: "Uaset"), que significa "ciudad del Cetro" y también t3 ip3t ("ta ipet"), "el santuario", de donde proviene el nombre griego de la ciudad Θῆβαι (Thebai), el latino Thebae y el castellano Tebas. La ciudad recibió otros apelativos, como 'Iunu-shemaa'; Iunu, o sea Heliópolis, "del Sur"; niw.t (niut) que significa "ciudad" (junto con Menfis y Heliópolis, las únicas llamadas así en egipcio) y niw.t rst, "ciudad sureña". De este apelativo deriva el nombre "Nōʼ ʼĀmôn" (נא אמון) usado en el libro bíblico de Nahum[3]​ y el nombre "No" (נא) usado en el Libro de Ezequiel[4]​ y en el de Jeremías.[5]​[6]​

Es la ciudad de los grandes templos del antiguo Egipto (Luxor y Karnak), y de las célebres necrópolis de la ribera occidental, donde se enterró a los faraones y nobles del Imperio Nuevo de Egipto, denominados el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas.

Durante el comienzo del Imperio Antiguo, la capital egipcia era Menfis. Tebas sucede a Menfis, c. de 2050 a. C. como capital durante la undécima dinastía egipcia, siendo durante unos 1500 años la capital del Antiguo Egipto.