Orígenes  San Ignacio de Loyola

La reducción de San Miguel Arcángel es uno de los productos del programa cristiano de evangelización. Desde el ministerio de Jesús, cuando él ordenó a sus apóstoles salieran a predicar, fue parte del Cristianismo buscar la conversión de los pueblos a su fe. A lo largo de los siglos se han multiplicado los misioneros de distintas órdenes religiosas, e incluso independientes, dedicados a esta actividad.

Al final del Renacimiento, en 1539, San Ignacio de Loyola fundó la Orden de los Jesuitas, que pronto demostró ser la más dinámica, versátil y exitosa corporación religiosa comprometida en la campaña misionera. Su éxito se debía a una estricta disciplina, a una sólida formación cultural y pedagógica de amplio alcance, y una adaptabilidad a los diferentes contextos locales que se hizo notoria, posibilitando que utilizaran costumbres autóctonas para suavizar el impacto de la conversión y hacerla más fácil, haciéndola más atractiva para los no cristianos. Además, su capacidad lingüística, su retórica persuasiva y sus innovadores métodos de adoctrinamiento y enseñanza también los hicieron famosos. Con todos estos recursos, los jesuitas se extendieron por todo el mundo, especialmente a Asia y a América, donde fundaron misiones estables y convirtieron masas de la población.

En América las misiones fueron conocidas también como reducciones, una palabra que deriva del latín reducere, que significa conducir o enseñar. Allí los sacerdotes reunieron numerosos pueblos indígenas, enseñándoles la doctrina de la iglesia católica y hábitos europeos, convirtiéndose en comunidades en gran medida autónomas, pero que dependen en última instancia del Monarca y del General de la Orden. La actividad misionera se ha intentado en América también por otras órdenes, pero ninguna con tanto éxito en sus objetivos y de tanta fama póstuma como la de los jesuitas. Sin embargo, por diversos factores, el missionarismo adoptó moldes un tanto diferentes a los de la América española en relación con lo que sucedió en los dominios de Portugal, cuyo éxito fue más bien limitado.

Los Siete Pueblos y la Reducción de San Miguel Arcángel  Ubicación de los Siete Pueblos (en la zona rosa).

En la época en que fue fundada la reducción de San Miguel, sujeta a la Provincia Jesuítica del Paraguay, el territorio pertenecía a España, y su caída final se debe a los conflictos que esta nación contrajo con Portugal por la posesión de la región, así como a la intensa campaña difamatoria que los Jesuitas sufrieron en el siglo XVIII, que llevó a su expulsión de ambos países ibéricos y posteriormente a la supresión (temporal) de la Orden, lo que provoca una desestructuración generalizada en todas sus antiguas fundaciones misioneras. Mientras que el final no llegó, esta reducción se integró al grupo conocido como las reducciones guaraníes, pues los nativos en su mayoría pertenecen a esta etnia, un grupo que, de todas las reducciones de América, fue uno de los más organizados y florecientes, llegando a convertirse en un modelo ideal de la reducción jesuítica.

Dentro del gran grupo Guaraní, surgió un grupo particular que se hizo conocido como los Siete Pueblos de las Misiones, que nacieron como una derivación de las dieciocho Reducciones del Tape, fundadas a partir de 1626, en la orilla oriental del río Uruguay, una región que hoy es parte del estado de Río Grande del Sur, en Brasil, entre ellas la primitiva reducción de San Miguel Arcángel, fundada en 1632 por los padres Cristóbal de Mendoza y Pablo Benevidez.

 San Francisco Javier, el arte misionera, conservada en el Museo Julio de Castilhos, en Porto Alegre. Imagen de Sepé Tiaraju imaginado por el artista Danubio Gonçalves, instalada en el Memorial de la Epopeya Riograndense, en Porto Alegre, bajo la famosa frase que habría dicho: Esta tierra tiene dueño!

Quince de estas reducciones fueron sitiadas y devastadas por los bandeirantes paulistas pocos años después de fundadas, y en 1638 las otras también tuvieron el mismo destino. Huyendo de la masacre y de la esclavitud, los indios sobrevivientes, junto con los curas directores, se desplazaron a la orilla occidental del río Uruguay. Los procedentes de San Miguel, destruida en 1637, se establecieron cerca de la ciudad de Concepción, en el Paraguay, iniciando otro poblado y levantando una iglesia. Este poblado fue prácticamente destruido por un tornado en 1642, siendo luego reconstruido.

Los exploradores habían sido incluidos temporalmente en la Batalla de Mbororé, librada en el año 1641, pero llevando a cabo en la misma época, el fin de la antigua Unión Ibérica, que había colocado a los reinos de Portugal y España bajo una misma corona; cambios en las políticas hicieron que la fundación de nuevas reducciones entrara en receso. La iniciativa fue resucitada a partir de 1682, cuando se fundaron siete nuevos poblados, los Siete Pueblos, algunos sobre las ruinas de las fundaciones anteriores, pero San Miguel fue vuelto a instalar en 1687, aparentemente en una nueva ubicación. San Miguel se ha convertido en el más importante y poblado de los Siete Pueblos. En 1690 el convento de los padres y un centenar de viviendas ya estaban en construcción temprana, y el pueblo tenía una población de más de cuatro mil personas. En su época de apogeo, llegó a tener casi siete mil. En 1697, la población había crecido tanto que la reducción ha tenido que ser desmembrada, pasando parte de sus habitantes a una nueva colonia, creada en las inmediaciones, bajo la dirección del padre Anton Sepp, que vino a ser conocida como la reducción de San Juan Bautista. En 1700 ya disponía de una iglesia, pero se pensaba en poner otra.

Si la primera fundación tuvo objetivos eminentemente evangelizadores, el nuevo contexto político provocó un cambio en la orientación de la misión cuando fue vuelta a instalar. Ahora, España tenía interés en que los centros funcionaran, no solo como centros de difusión del Cristianismo y aculturación del indígena, sino también como guardias de frontera, en un período en el que Portugal avanzaba cada vez más sobre los territorios españoles. Además, en virtud de la existencia de un gran rebaño de ganado que vivía libre en esta zona, la perspectiva de aprovechamiento económico de esta fuente de recursos se convirtió también en un factor importante.

Los Siete Pueblos han desarrollado una cultura propia, con un notable desarrollo económico y cultural, registrándose una gran producción y compra de obras de arte. Sus iglesias, las estructuras más destacadas de los poblados, eran ricamente ornamentadas. San Miguel administraba también una oficina, que de acuerdo con Antonio Rodrigues "se constituyó en uno de los mayores centros jesuíticos de cría de ganado, considerada la principal fuente de riqueza económica de la región desde entonces", y el excedente de su producción agropecuaria y manufacturera abastecía a varias otras ciudades españolas, en la provincia del Paraguay.

La iglesia, una importante muestra de arquitectura barroca, surgió entre 1735 y 1750. Fue en la iglesia donde el teatral y prolijo espíritu barroco de la época alcanzaba su culminación y ejercía su más profundo efecto seductor sobre los indígenas, que celebraban cultos rodeados de símbolos sugerentes y con fuerte inclinación a la festividad y al dramatismo, considerados eficientes medios de adoctrinamiento. La fiesta del patrono, en la descripción del padre Domenico Zipoli, es ilustrativa, diciendo ser "la más dezuzada pompa", como se debía "al glorioso archanjo, que es el jefe de las cohortes angélicas".

La construcción de la iglesia marcó el apogeo de la reducción y el principio de su fin, pues exactamente en 1750 el Tratado de Madrid determinó que los Siete Pueblos fueran entregados a Portugal a cambio de la Colonia del Sacramento, en Uruguay. Los indígenas protestaron y se dio la Guerra Guaranítica — en la cual el indio Sepé Tiaraju, que ocupaba la función de corregidor en San Miguel, se destacó como líder a punto de convertirse en leyenda, héroe nacional y un santo popular —, pero a esta altura los jesuitas poco pudieron hacer por ellos, ya que la Orden estaba también bajo el devastador ataque en Europa, acusada, entre otras cosas, de fomentar la rebelión indígena contra el poder civil y tratar de fundar un imperio independiente en las Américas. Los indios perdieron la guerra, y en 1756 San Miguel fue ocupada sin resistencia, pues había sido abandonada, pero los conquistadores encontraron la casa de los sacerdotes y la iglesia en llamas. Los jesuitas acabaron siendo expulsados de América en 1768, y en 1773 la Orden fue disuelta por el papa Clemente XIV, poniendo un punto final en su tarea misionera.

Decadencia

Los remanentes de los poblados fueron asumidos por un gobierno laico ayudado por religiosos de otras órdenes. Algunos sobrevivieron algún tiempo más, entre ellos San Miguel, pero el antiguo esplendor nunca más fue recuperado. El incendio de la iglesia de San Miguel en 1756 no destruyó todo el edificio, y parece haber quedado limitado a la sacristía, en tanto que los informes de visitas luego de la Guerra Guaranítica aún señalan la existencia de su decoración interior.

 Ruinas de la iglesia de San Miguel en 1846, después de la desintegración del pueblo.

Los nuevos administradores repoblaron el lugar y se hicieron varias obras de restauración en los años sucesivos, pero fueron muy sumarias, y entre 1762 y 1768 su cúpula, antes de madera, fue erguida con ladrillos y cal. Sin embargo, en 1789, un rayo golpeó la iglesia, haciendo que incendiase de nuevo. En 1801, con una nueva guerra entre las potencias ibéricas, los portugueses invadieron la zona y la conquistaron definitivamente. En 1828 las ricas iglesias de los Siete Pueblos fueron finalmente saqueadas por Fructuoso Rivera, que llevó de allí 60 carretas de objetos preciosos y obras de arte sacro, causando la dispersión final de los indígenas sobrevivientes.

Un largo período de abandono sucedió y un matorral cubrió el lugar. El techo se arruinó y la galería se derrumbó en 1886, golpeado por otro rayo, muchas piedras fueron removidas para ser aprovechadas como material de construcción, y las paredes pasaron a ser blanqueadas por los cazadores de un "legendario tesoro de los jesuitas".