Es conocida desde la época romana, en que se llamaba Turissa.

Marc Chagall la bautizó con el nombre de "Paraíso azul" tras su estancia veraniega en los años 1933 y 1934.

En 1950, Ava Gardner y James Mason llegaron a la pequeña localidad para rodar Pandora y el holandés errante y eso le dio cierta fama al pueblo. En la película la localidad fue bautizada como Esperanza. El pueblo quedó también inmortalizado en el cine español en 1977, cuando ahí se rodó la película musical Préstemela esta noche (estreno: 1978) con Manolo Escobar.[1]​

Aun habiéndose celebrado diversas corridas de toros en este municipio en plazas portátiles, Tosa de Mar fue la primera población de toda España que se declaró ciudad antitaurina, en 1990.[2]​ Este ejemplo lo han seguido después muchas otras poblaciones, sobre todo en Cataluña.