Zaandam y la región circundante al río Zaan, conocida como Zaanstreek, tienen una historia íntimamente vinculada a la industria.

Zaandam fue una ciudad importante en la primera Revolución Industrial. En la Era Dorada, Zaandam sirvió como un gran centro de molienda. Miles de molinos de viento impulsaban aserraderos que procesaban madera escandinava para la industria de la construcción naviera y del papel. Igualmente, Zaandam está históricamente ligada con la industria de caza de ballenas.[cita requerida]

En la segunda mitad del siglo XX, Zaandam aún seguía siendo un importante puerto maderero. Una estatua fue encargada al escultor yugoslavo Slavomir Miletic en honor a esta época; "The Woodworker" ("De Houtwerker") fue instalada el 20 de junio de 2004.

Pedro I de Rusia pasó algún tiempo en Zaandam en 1697, estudiando la construcción naval. La casa en la cual permaneció se conserva como museo; La Casa de Pedro el Zar.[1]​ En 1911 se colocó una estatua en su honor en la cercana plaza Dam, que fue declarada Rijksmonument.[2]​ En 1871, el pintor impresionista Claude Monet vivió en Zaandam durante aproximadamente medio año. Durante ese tiempo, pintó 25 cuadros de la zona, entre ellos Casas en el Achterzaan, Bateaux en Hollande pres de Zaandam y Un molino de viento en Zaandam.