Le Roi Mengrai a fondé Chiang Mai (signifiant « ville nouvelle ») le 12 avril 1296[1], et elle a succédé à Chiang Rai comme capitale du royaume thaï de Lanna. Mengrai a construit un fossé et un mur autour de la ville pour la protéger des incursions d'agresseurs venant de la Birmanie.

Avec le déclin du royaume de Lanna, la ville perdit son importance et fut souvent occupée par les Birmans ou par les Siamois du royaume d'Ayutthaya. Elle fut même réunie au royaume de Lan Xang sous l'autorité du roi Setthathirath entre 1546 et 1556, puis passa sous domination birmane (dynastie Taungû) de 1558 à 1725. Lors des guerres menées par la nouvelle dynastie birmane (dynastie Konbaung), Chiang Mai fut vidée de ses habitants et elle resta abandonnée pendant quinze ans (1776-1791) (Lampang fut la capitale de ce qui restait du royaume de Lanna durant cette période).

Chiang Mai est formellement devenue une région du Siam en 1774, quand le roi Taksin l'a reprise aux Birmans. La ville s'est relevée tant culturellement qu’économiquement, pour devenir graduellement la capitale culturelle et économique du Nord de la Thaïlande, seconde agglomération en importance après Bangkok.

Le peuple parle généralement le kham muang (thaï : คำเมือง, RTGS : kham mueang, également connu sous le nom de thaï du Nord ou thaï lanna), le thaï central, langue officielle de la Thaïlande, étant employé dans l'éducation et compris par la plupart des gens. Le vieil alphabet kham muang est maintenant seulement étudié par des érudits et le thaï du Nord est généralement écrit en utilisant l'alphabet thaï siamois.