Les premières manifestations volcaniques dans la région de l'Ijen remontent vraisemblablement à 300 000 ans avec le début de la formation d'un stratovolcan culminant à environ 3 500 mètres d'altitude appelé Old Ijen[1]. Ce volcan est alors entré en éruption il y a environ 50 000 ans en formant l'actuelle caldeira de Kendeng, l'explosion ayant ainsi projeté environ 80 km3 de débris pyroclastiques principalement vers le nord du volcan et sur une épaisseur de 100 à 150 mètres maximum[1]. Dans le fond de cette nouvelle caldeira se mettent alors en place des lacs, aujourd'hui disparus mais ayant donné naissance à des dépôts lacustres encore visibles aujourd'hui[1]. L'activité volcanique se poursuit ensuite via des éruptions phréatiques, stromboliennes et pliniennes qui donnent successivement naissance aux cônes et cratères actuels sur le bord sud de la caldeira : le Jampit il y a 45 000 ans, le Suket il y a 37 900 ans, le Ringgih il y a 29 800 ans, le Old Pawenen il y a 24 400 ans, le Malang il y a 21 100 ans et le Kawah Ijen il y a 2 590 ans[1].

La première éruption observée par des Occidentaux date de 1796 suivie de neuf éruptions dont la dernière en date s'est déroulée du 29 juillet au 15 août 2002[2]. Une de ces éruptions, qui se sont toutes déroulées dans le cratère du Kawah Ijen, a entraîné des dégâts matériels et des morts en 1817[2]. D'autres ont produit des lahars comme en 1796, en 1817 et en 1936[2].