Paysage volcanique à Lanzarote. Premiers habitants

Lanzarote est habitée depuis au moins deux millénaires. Connus sous le nom de Mahos ou Mahoreros, les habitants de l'île feraient partie des peuples guanches. L’origine de ces peuples serait amazighe (ou berbère)[1]. Quelques similitudes ont été repérées entre leur langue et le berbère touareg, ce qui a soulevé l’hypothèse de vagues migratoires berbères successives depuis l'Afrique du Nord. En se fondant sur un toponyme géographique touareg d’Algérie centrale, des chercheurs affirment que le nom originel de Lanzarote, Tyterogaka, signifie « La Brûlée » et d'après Ignacio Reyes « la toute jaune »[2].

Les recherches ont déterminé que l'organisation sociale était adaptée aux conditions de l'île, pauvre en ressources. La hiérarchie était patriarcale et héréditaire, exercée par des rois ou menceyes qui étaient élus par les nobles. Leur justice, qui était extrêmement dure selon les premiers visiteurs européens, s'administrait sur la place publique ou tagoror.

Les anciens Mahoreros vivaient d'élevage, de coquillages du bord de mer, de la collecte de fruits et possédaient une agriculture très limitée. Ils ne connaissaient pas les métaux et avaient perdu les connaissances concernant la navigation océanique. Ils vivaient dans des grottes ou des huttes de pierre semi-enterrées, les casas hondas, se couvraient de peaux de chèvres non tannées et s'alimentaient de gofio, de viande de chèvre et de poisson. Presque toutes les chroniques parlent de leur caractère paisible et hospitalier et de leur goût pour la musique et la danse.

Les descriptions que firent les premiers Européens qui visitèrent l'île pendant le Moyen Âge tardif parlent d'« hommes de race blanche, grands, musclés, de grande beauté, et beaucoup d'entre eux étaient blonds… ». Ces descriptions offraient une vision plutôt idéalisée. Les informations disponibles sur les aborigènes de l'île sont indirectes et peu fiables. La source documentaire la plus importante est Le Canarien, récit écrit par les chapelains domestiques des Francs normands Jean de Béthencourt et Gadifer de La Salle pendant l'invasion de l'île en 1402. Bien qu'il existe certaines inscriptions aborigènes en écriture libyco-berbères ou tifinagh, celles-ci n'ont pas pu être traduites.

Conquête  Animation représentant Lanzarote et La Graciosa en trois dimensions.

L'île de Lanzarote est connue dès l'Antiquité. Elle est visitée puis fréquentée par des marchands et navigateurs phéniciens qui viennent y chercher l'orchilla, la précieuse plante pour teinture rouge qui pousse sur les roches du nord de l'île.

Des fouilles archéologiques, réalisées par l'équipe de Pablo Atoche Peña, de l'université de Las Palmas de Gran Canaria, et de Juan Ángel Paz Peralta, de l'université de Saragosse, ont permis de découvrir environ cent tessons de poterie romaine, neuf pièces de métal et une pièce de verre, dans des couches datées entre les Ier et IVe siècles av. J.-C.

L'unique témoignage écrit de l'époque médiévale, fantaisiste, est le voyage de saint Brendan.

En 1312, le navigateur génois Lancelot Maloisel redécouvre l'île de Lanzarote pour l'Europe et lui donne son nom actuel, lequel apparaît pour la première fois sur la carte d'Angelino Dulcert en 1339. Pendant les cinquante années qui suivent, plusieurs expéditions, ou plutôt razzias, sont organisées à la recherche d'esclaves, de peaux et de teintures. Commence alors le déclin de la population aborigène. En 1377, Martin Ruiz de Avendaño, commandant corsaire de la flotte castillane, après une tempête, fait naufrage sur l'île de Lanzarote, où il est reçu par le roi Zonzamas qui lui offre l'hospitalité du lit de la reine Fayna. De cette relation naît, selon la légende, la princesse Ico, blanche et blonde, mère du dernier roi de Lanzarote, Guardafia. En 1393, le noble castillan Almonáster accoste à Lanzarote, dont il ramène dans la péninsule Ibérique des autochtones et certains produits agricoles.

Les premières expéditions européennes à la recherche d'esclaves font tout d'abord escale à Lanzarote et à La Graciosa, îles les plus proches de la péninsule ibérique. Il s'ensuit un déclin démographique pendant le XIVe siècle, si bien que, lors des premières expéditions de conquête, la population est déjà en net recul.

La conquête définitive de l'île se produit avec l'expédition des mercenaires et des aventuriers normands Jean de Béthencourt et Gadifer de La Salle, au service et profit d'Henri III de Castille. À leur arrivée sur l'île en 1402, il reste seulement trois cents autochtones et les expéditionnaires s'établissent sur la côte du Rubicon, dans le sud de l'île. À la suite de l'essai infructueux de conquête de Fuerteventura, Béthencourt retourne en Castille et il se voit offrir la seigneurie de Lanzarote. À son retour, la résistance des autochtones a été réprimée par le feu et le sang par Gadifer de la Salle ou une partie de ses troupes. Après les échecs successifs de conquête des autres îles et étant donné le peu d'intérêt commercial que recèle alors Lanzarote, Jean de Béthencourt cède la seigneurie de l'île à son parent Maciot de Béthencourt.

La première colonie européenne dans les îles Canaries en 1402 s'établit à l'extrémité sud de la municipalité de Yaiza, dans la zone connue sous le nom El Rubicón, là où la conquête de l'archipel a commencé[3]. Dans cet endroit est construite une cathédrale dédiée à saint Martial de Limoges, détruite par les pirates anglais au XVIe siècle. Femés offre encore l'ermitage consacré à saint Martial de Limoges. Le diocèse est transféré en 1483 à Las Palmas de Gran Canaria (Diocèse des Canaries)[3].

Seigneurie féodale

Lanzarote devient une seigneurie féodale qui passe des mains des descendants de Jean de Béthencourt à des nobles andalous comme le comte Niebla, Hernán de Peraza et Pedro Barba.

En ces premières années, un important contingent d'origine berbère est amené sur l'île afin de la repeupler. Ce nouvel apport se mêlera à la population aborigène et aux colons européens.

Pendant les siècles suivants, l'île maintiendra une structure de pouvoir féodal jusqu'à l'abolition de la seigneurie par les cours de Cadix en 1812.

Du fait de sa proximité des côtes africaines, Lanzarote sera l'objet d'attaques de pirates barbaresques et européens. En 1586, le corsaire barbaresque Amurat prend l'île avec cinq cents hommes et capture la famille du seigneur. En 1618, Soliman envahit et rase l'île. Lors de sa dernière expédition à la recherche de l'Eldorado, Sir Walter Raleigh attaque Arrecife en 1617 et rase la ville. La population se réfugie pendant les attaques dans la cueva de los Verdes, la « grotte des verts ».

Éruption de Timanfaya

« Le 1er septembre 1730, entre les neuf heures et les dix heures du soir, la terre s'ouvrit à Timanfaya, à deux ligues de Yaiza… et une énorme montagne s'éleva du sein de la terre », selon le témoignage du curé Lorenzo Curbelo. L'île se transforma entièrement. Dix villages furent ensevelis (Tingafa, Montaña Blanca, Maretas, Santa Catalina, Jaretas, San Juan, Peña de Palmas, Testeina et Rodeos), et pendant six ans la lave s'étendit au sud, couvrant un quart de l'île et recouvrant les plaines alentour de cendres volcaniques.

En 1824, les éruptions reprirent à Timanfaya. S'ensuivirent de terribles famines, et une bonne partie de la population se vit obligée d'émigrer. Depuis, le paysage s'est transformé grâce aux techniques agricoles de culture sur lapillis volcaniques que les conejeros utilisent pour retenir l'humidité des alizés. Le parc national de Timanfaya offre un bel aperçu des vestiges de l'éruption.

XVIIIe siècle - XIXe siècle  Plants de vigne protégés du vent par un muret semi-circulaire à La Geria. Creux de vigne à La Geria (récupère la rosée en plus de protéger du vent le plant de vigne).

Pendant la seconde moitié du XVIIIe siècle, on introduisit la culture de la soude, plante rampante riche en alcalis qui s'utilisait dans la fabrication du savon.

D'Amérique vint à Lanzarote la culture de la cochenille sur figuiers de barbarie, de la pomme de terre et de la tomate. La cochenille fut durant un temps une des industries les plus importantes de l'île. On peut encore en voir les plantations dans les villages de Guatiza et Mala.

D'Europe arrivèrent les ceps de vigne avec lesquels se fera le vin de malvasía (vin de Malvoisie), vin préféré du personnage de William Shakespeare Falstaff. Cette viticulture a laissé son empreinte dans le paysage : les ceps sont protégés du vent desséchant par plantation dans des creux et derrière des murets semi-circulaires en empilement de pierres crues, comme autant d'écailles, piquées chacune d'une tache verte, recouvrant le sol volcanique sombre. Les plants de vigne, nichés dans des cratères faits de poudre de lave, sont enfoncés à une profondeur suffisante pour que les racines atteignent le sol arable. La rosée nocturne restitue l'humidité aux ceps[4]. Il existe aussi quelques cabanes de vigne, du nom de taro, construites en blocs irréguliers de pierre volcanique[5].

XXe siècle et XXIe siècle  Le jardin de cactus.

Pendant le XXe siècle, l'économie de l'île passe d'une dépendance à l'égard de l'agriculture et de la salaison du poisson à une dépendance quasi-exclusive à l'égard du tourisme.

Le personnage de César Manrique joue alors un rôle-clef dans le développement touristique de l'île. Il défend le paysage originel de Lanzarote, tout en étant à l'origine des aménagements touristiques mettant en valeur les richesses naturelles de l'île. Les jameos del Agua, le Mirador del Río, le Jardin de Cactus et el Taro de Tahiche créés par Manrique sont des lieux incontournables pour les touristes. Mais malgré ces réalisations et la reconnaissance de l'île comme réserve de biosphère par l'Unesco en 1993, il est à craindre que l'environnement ait à souffrir d'un tourisme de plus en plus envahissant.

En 1995, se tient la Conférence mondiale sur le tourisme durable, réunissant l'OMT, l'Unesco, le PNUE et la Commission européenne, durant laquelle la « Charte du tourisme durable » a été rédigée[6].

Une économie tournée vers le tourisme a fait passer Lanzarote de l'état d'une île d'où l'on émigrait à celui d'une île à forte immigration, source d'une forte hausse démographique.

Une de ses villes, Charco del Palo, est entièrement nudiste.

L'île dispose d'un aéroport international par lequel 5 626 337 voyageurs ont transité en 2006[7].