Avec ses sister-ships TSS Duke of Rothesay et TSS Duke of Argyll, il a été parmi les derniers paquebots à être construit pour British Railways. Il a été construit au chantier naval Harland and Wolff de Belfast et achevé en 1956. Il a été conçu pour fonctionner à la fois comme un ferry (principalement sur la ligne Heysham-Belfast) et comme un navire de croisière en Europe (les îles écossaises, Belgique, Danemark, Pays-Bas, Norvège et Espagne.

Depuis le milieu des années 1960, les navires à passagers ont été progressivement remplacés par des rouliers. Plutôt que d'entreprendre l'option coûteuse de renouveler leur flotte, les chemins de fer britanniques ont opéré leur conversion. Duke of Lancaster a cessé totalement les croisières. Le 25 avril 1970, le navire est revenu au service, après avoir été équipé d'un pont pour accueillir les véhicules par l'intermédiaire d'une porte arrière. Le navire pouvait contenir 105 voitures réduisant son espace pour 1.200 passagers avec des cabines pour 400 passagers.

Les trois navires ont continué sur la ligne Heysham-Belfast jusqu'à ce que le service soit retiré le 5 avril 1975. Duke of Lancaster a été brièvement employé sur la ligne Fishguard -Rosslare, avant de devenir navire de réserve sur Holyhead-Dún Laoghaire jusqu'en Novembre 1978. Le navire a ensuite été relégué à Barrow-in-Furness dans le Comté de Cumbria.