A város eredetileg az ősi Kaga prefektúra fővárosa volt, melyet 1488-tól egy buddhista szekta tartott uralma alatt, és kormányzott, mint önálló köztársaságot. 1583-ban Maeda Tosiie, Oda Nobunaga sógun egyik hadvezére foglalta el, aki a Maeda klán akkori vezetője volt. Ezek után egy virágkor vette kezdetét Kanazavában, a rizstermelés megnövekedése miatt akkoriban Japán leggazdagabb vidékei közé tartozott. A Maedák ennek köszönhetően pénzt tudtak áldozni a művészetek és mesterségek támogatására, így maradhattak fenn a mai napig is a kanazavai lakktárgyak, az óhi-kerámia, a kaga-júzen selyemfestés, a kaga rjóri konyha és a vagasi (japán édesség) hagyományos készítése is. A város másik szerencséje, hogy a 2. világháború nem érte el, így történelmi nevezetességei épen megmaradhattak az utókornak.