Rencana membuat pemakaman dimulai sejak Kaisar Yongle memutuskan untuk pindah ke Beijing. Ia memilih sebuah lokasi tetap sebagai komplek pemakaman para penguasanya kelak. Kaisar Yongle sangat mementingkan pemujaan terhadap leluhur. Lokasi ini berjarak 45 km di sebelah timur laut Beijing. Makam dibangun menurut prinsip geomansi (fengshui), yang menempatkan bangunan selaras dengan keadaan lingkungan di sekitarnya. Sebuah jalan yang menghubungkan tiap makam dimulai dari arah selatan menuju sebuah gerbang makam kaisar pertama, Yongle Changling. Di dekat Yongle Changling berdiri puncak bukit yang tertinggi. Makam kaisar yang lain, semuanya disusun di bagian timur dan barat situs makam pertama.