Gran parte del sistema di canali di Amsterdam è il risultato del piano urbanistico, realizzato nella prima parte del XVII secolo per fronteggiare la crescente immigrazione, chiudendo i quattro principali canali con le loro estremità sulla baia IJ.

Tre dei canali sono per lo più per lo sviluppo residenziale (Herengracht, Keizersgracht e Prinsengracht) mentre il quarto canale esterno, Singelgracht, ha finalità di difesa e di gestione delle risorse idriche. Il piano prevedeva inoltre l'interconnessione dei canali a lungo raggio, una serie di canali paralleli nel quartiere Jordaan (soprattutto per il trasporto delle merci, per esempio, la birra) e la conversione di un canale perimetrale interno già esistente (Singel) da uno scopo difensivo ad uno sviluppo residenziale e commerciale e più di cento ponti.

Lo scopo difensivo del Nassau/Stadhouderskade era costituito da un fossato e da argini, con porte nei punti di transito, ma comunque senza sovrastrutture in muratura.[1]

La costruzione procedeva da ovest a est, in tutta la larghezza del progetto, come un gigantesco tergicristallo come lo chiamava lo storico Geert Mak - non dal centro verso l'esterno come sostiene un mito popolare. La costruzione del settore nord-occidentale è stato avviato nel 1613 e fu terminata intorno al 1625. Dopo il 1664, è stata avviata la costruzione nel settore meridionale, anche se lentamente a causa di una depressione economica. La parte orientale del piano per il canale concentrico, che copre l'area tra il fiume Amstel e la baia IJ, non è stato sviluppato per lungo tempo. Nei secoli successivi, la terra è andata in gran parte per il parco, il giardino botanico, case di riposo, teatri e altre strutture pubbliche - e per vie d'acqua senza molta progettazione.[2] Diverse parti della città e dell'area urbana sono polder, riconoscibili dal loro suffisso -meer, che significa 'lago', come Aalsmeer, Bijlmermeer, Haarlemmermeer, e Watergraafsmeer.