Il gruppo di monumenti di Khajuraho fu costruito durante il dominio della dinastia Chandela. L'attività edilizia iniziò quasi subito dopo la loro ascesa al potere nel loro regno poi conosciuto come Bundelkhand.[1] La maggior parte dei templi furono costruiti durante i regni dei re indù Yashovarman e Dhanga. L'eredità di Yashovarman è meglio esposta dal Tempio di Lakshmana. Il tempio di Vishvanatha evidenzia al meglio il regno del re Dhanga.[2] Il tempio superstite più grande e attualmente più famoso è Kandariya Mahadeva costruito durante il regno del re Vidyadhara.[3] Le iscrizioni del tempio suggeriscono che molti dei templi attualmente sopravvissuti furono completati tra il 970 e il 1030, con ulteriori templi completati nei decenni successivi.[4]

I templi di Khajuraho furono costruiti a circa 56 km dalla città medievale di Mahoba,[5] la capitale della dinastia Chandela, nella regione di Kalinjar. Nella letteratura antica e medievale, il loro regno è stato chiamato Jijhoti, Jejahoti, Chih-chi-to e Jejakabhukti.[6]

La prima menzione documentata di Khajuraho fu fatta nel 641 da Xuánzàng, un pellegrino cinese che descrisse di aver incontrato diverse dozzine di monasteri buddisti inattivi e una dozzina di templi indù con un migliaio di bramini adoranti.[7] Nel 1022, Khajuraho fu menzionata da Abu Rihan-al-Biruni, lo storico persiano che accompagnò Mahmud di Ghazni nel suo raid di Kalinjar; citò Khajuraho come la capitale di Jajahuti.[8] Il raid non ebbe successo e fu raggiunto un accordo di pace quando il re indù accettò di pagare un riscatto a Mahmud di Ghazni per porre fine all'attacco e ad andarsene.[6]

I templi di Khajuraho furono in uso fino alla fine del XII secolo. Nel XIII secolo l'esercito del Sultanato di Delhi, sotto il comando del sultano musulmano Qutb-ud-din Aibak, attaccò e si impadronì del regno di Chandela. Circa un secolo dopo, Ibn Battuta, il viaggiatore marocchino, nelle sue memorie sul suo soggiorno in India, dal 1335 al 1342, menzionò la visita ai templi di Khajuraho, chiamandoli "Kajarra",[9][10] come segue:

 Fino al XII secolo, Khajuraho era sotto i re indù e presentava 85 templi. L'India centrale fu conquistata dal Sultanato di Delhi nel XIII secolo. Sotto il dominio musulmano, molti templi furono distrutti e il resto lasciato in abbandono. Sono ancora visibili le rovine di alcuni antichi templi (il tempio di Ghantai sopra).

La regione dell'India centrale, dove si trovano i templi di Khajuraho, fu controllata da varie dinastie musulmane dal XIII al XVIII secolo. In questo periodo alcuni templi furono profanati, e poi lasciati per un lungo periodo in abbandono.[4][1] Nel 1495, ad esempio, la campagna di distruzione dei templi di Sikandar Lodi includeva Khajuraho.[11] La lontananza e l'isolamento di Khajuraho protessero i templi indù e giainisti dalla continua distruzione da parte dei musulmani.[12][13] Nel corso dei secoli, la vegetazione e le foreste invasero i templi.

Nel 1830, gli indù locali guidarono nei templi un geometra britannico, T.S. Burt, e furono così riscoperti dal pubblico.[14] Alexander Cunningham in seguito riferì, pochi anni dopo la riscoperta, che i templi erano segretamente utilizzati dagli yogi e che migliaia di indù sarebbero arrivati in pellegrinaggio durante lo Shivaratri celebrato ogni anno a febbraio o marzo in base a un calendario lunare. Nel 1852, F.C. Maisey preparò i primi disegni dei templi di Khajuraho.[15]

Nomenclatura

Il nome Khajuraho, o Kharjuravāhaka, deriva dall'antico sanscrito (kharjura, che significa palma da datteri,[16] e vāhaka, वाहक che significa "colui che porta" o portatore[17]). Le leggende locali affermano che i templi avevano come porta d'ingresso due palme da datteri dorate (mancanti quando furono riscoperti). Desai afferma che Kharjuravāhaka significa anche "portatore di scorpione", che è un altro nome simbolico per la divinità Shiva (che indossa serpenti e ghirlande di scorpioni nella sua forma feroce).[18]

La nomenclatura di Cunningham e il lavoro di documentazione sistematica negli anni 1850 e 1860 sono stati ampiamente adottati e continuano ad essere in uso.[15] Egli raggruppò i templi nel gruppo occidentale intorno a Lakshmana, nel gruppo orientale intorno a Javeri e nel gruppo meridionale intorno a Duladeva.[19]