La prima fondazione del parco si ebbe nel 1917, quando Charles Sheldon, naturalista e cacciatore, fondò il "Mount McKinley National Park", come riserva di caccia. Tra il 1917 e il 2015 il toponimo ufficiale del Monte Denali fu McKinley[1], in omaggio a William McKinley, 25º presidente degli Stati Uniti. Nel 1980, il Congresso triplicò l'estensione del parco, aggiungendovi oltre 4 000 000 acri (circa 1 620 000 ha), e rinominandolo "Denali National Park and Preserve". Contestualmente, la zona fu dichiarata una "International Biosphere Reserve", importante per la ricerca sull'ecosistema subartico. Dal 1972 l'accesso al parco è vietato alle macchine private; un sistema di autobus è a disposizione dei visitatori.