La regione intorno a Taxila fu colonizzata nel neolitico, con alcune rovine a Taxila che risalgono al 3360 a.C. Nell'area di Taxila sono state scoperte anche rovine risalenti al primo periodo Harappa, intorno al 2900 a.C., anche se l'area fu poi abbandonata dopo il crollo della civiltà della Valle dell'Indo. La prima occupazione stanziale nella Valle di Taxila è stata rinvenuta a Sarai Khola, situata a 2 km a sud-ovest del Museo di Taxila, dove tre date al radiocarbonio suggeriscono che il sito fu occupato per la prima volta tra la fine del IV e l'inizio del III millennio a.C.. In seguito, il primo grande insediamento a Taxila, nel tumulo di Hathial, fu stabilito intorno al 1000 a.C. Nel 900 a.C., la città era già coinvolta nel commercio regionale, dato che i cocci di ceramica scoperti rivelano legami commerciali tra la città e Puskalavati.[1]

Gli scavi archeologici dimostrano che la città potrebbe essere cresciuta in modo significativo durante il dominio dell'Impero persiano achemenide nel VI secolo a.C.. Nel 516 a.C., Dario I intraprese una campagna di conquista dell'Asia centrale, dell'Ariana e della Bactria, prima di marciare verso l'attuale Afghanistan e il Pakistan settentrionale. L'imperatore Dario trascorse l'inverno del 516-515 a.C. nella regione del Gandhara, nei dintorni di Taxila, e si preparò a conquistare la Valle dell'Indo, cosa che fece nel 515 a.C., dopodiché incaricò Scilace di Carianda di esplorare l'Oceano Indiano dalla foce dell'Indo a Suez. Dario tornò quindi in Persia attraverso il passo di Bolan. La regione continuò a essere sotto la sovranità achemenide sotto il regno di Serse I e continuò a essere governata dagli achemenidi per oltre un secolo. Taxila fu talvolta governata come parte del regno di Gandhara (la cui capitale era Pushkalavati), in particolare dopo il periodo achemenide, ma Taxila formò talvolta un proprio distretto o città-stato indipendente. [2]

Durante la sua invasione della Valle dell'Indo, Alessandro Magno riuscì a ottenere il controllo di Taxila (in greco antico: Τάξιλα) nel 326 a.C. senza combattere, poiché la città fu consegnata dal suo sovrano, il re Omphis, noto nelle fonti greche anche come Tassile. Gli storici greci che accompagnarono Alessandro descrissero Taxila come "ricca, prospera e ben governata"; Arriano scrive che Alessandro fu accolto dai cittadini della città, e che vi offrì sacrifici e celebrò una gara ginnica ed equestre. Nel 317 a.C., i satrapi greci lasciati da Alessandro furono cacciati, e Taxila passò sotto il controllo di Chandragupta Maurya, che trasformò Taxila in una capitale regionale. Si dice che il suo consigliere, Kautilya, abbia insegnato nell'università di Taxila. Sotto il regno di Ashoka il Grande la città divenne una grande sede dell'apprendimento buddista, anche se in questo periodo la città fu sede di una piccola ribellione. Taxila fu fondata in una posizione strategica lungo l'antica "strada reale" che collegava la capitale maurya di Pataliputra, nel Bihar, con l'antica Peshawar, Puskalavati e in seguito verso l'Asia centrale attraverso il Kashmir, la Battria e Kapisa. Taxila passò quindi di mano molte volte nel corso dei secoli, con molti imperi che si contendevano il suo controllo.[3]

Nel II secolo a.C., Taxila fu annessa dal regno indo-greco di Battria. Gli indo-greci costruirono una nuova capitale, Sirkap, sulla riva opposta del fiume rispetto a Taxila. Durante questo nuovo periodo di dominio greco-battriano, diverse dinastie (come quella del sovrano indo-greco Antialcida) governarono probabilmente dalla città come loro capitale. Durante le pause della dominazione greca, la città si arrangiava con profitto da sola, controllando in modo indipendente diverse corporazioni commerciali locali, che coniavano anche la maggior parte delle monete autonome della città. Intorno al I secolo a.C. o al I secolo a.C., un re indo-scita di nome Azilises possedeva tre zecche, una delle quali a Taxila, e batteva monete con legende al dritto in greco e in kharoshthi.[4]

Intorno al 50 d.C., il filosofo greco Apollonio di Tiana avrebbe visitato Taxila, descritta dal suo biografo Filostrato, che scrisse circa 200 anni dopo, come una città fortificata disposta su una pianta simmetrica, simile per dimensioni a Ninive. L'archeologia moderna conferma questa descrizione. Iscrizioni risalenti al 76 d.C. dimostrano che la città era già passata sotto il dominio dei Kushan, dopo essere stata sottratta ai Parti da Kujula Kadphises, fondatore dell'Impero Kushan. Il grande sovrano Kushan Kanishka fondò in seguito Sirsukh, il più recente degli antichi insediamenti di Taxila.[5]

A metà del IV secolo d.C., l'Impero Gupta occupò i territori del Gandhara orientale, stabilendosi a Taxila. La città divenne famosa per i suoi legami commerciali, tra cui seta, legno di sandalo, cavalli, cotone, argenteria, perle e spezie. È in questo periodo che la città compare pesantemente nella letteratura indiana classica, sia come centro di cultura che come città di confine militarizzata. L'università di Taxila rimase in vita durante i viaggi del pellegrino cinese Faxian, che visitò Taxila intorno al 400 d.C. Egli scrisse che il nome di Taxila si traduceva come "la testa mozzata", ed era il luogo di una storia nella vita di Buddha "in cui egli diede la sua testa a un uomo".

I Kidariti, vassalli dell'Impero Eftalita, sono noti per aver invaso Taxila nel 450 circa. Anche se respinta dall'imperatore Gupta Skandagupta, la città non si sarebbe ripresa, probabilmente a causa della forte presenza unna nella zona, dell'interruzione del commercio e della guerra a tre tra la Persia, lo Stato Kidarita e gli Unni nel Gandhara occidentale.

Gli Unni bianchi si abbatterono sul Gandhāra e sul Punjab intorno al 470 d.C., causando ampie devastazioni e la distruzione dei famosi monasteri e stupa buddisti di Taxila, un colpo da cui la città non si sarebbe mai ripresa. Dal 500 al 540 d.C. la città languì dopo essere caduta sotto il controllo dell'Impero unno governato da Mihirakula. Mecenate dello shaivismo indù, Mihirakula presiedette ad alcune distruzioni di siti e monasteri buddisti nelle regioni nord-occidentali del subcontinente indiano.

Xuanzang visitò l'India tra il 629 e il 645 d.C.. Taxila, che era desolata e semidiroccata, fu visitata da Xuanzang nel 630 d.C. e trovò la maggior parte dei suoi templi ancora in rovina e desolati. Vi erano rimasti solo pochi monaci. Aggiunge che il regno era diventato una dipendenza del Kashmir, con i capi locali in lotta tra loro per il potere. Ha notato che in precedenza era stato un soggetto di Kapisa. Nel IX secolo, divenne una dipendenza degli sciiti di Kabul per poi essere conqustita da Mahmud di Ghazni.[6]