Lo stesso argomento in dettaglio: Repubblica di Novgorod.

L'anno esatto di fondazione di Novgorod è oggetto di controversie. Le testimonianze giunte fino a noi dalle Cronache Russe (specialmente quelle della città stessa) sono ambigue: in esse viene affermato che la città esiste come nucleo già nell'854, altre spostano tale data all'859. Quello che è certo è che la città nacque come stazione commerciale variaga lungo il percorso fluviale che giunge lungo il Volga, cioè lungo la cosiddetta Via variago-greca (diretta cioè verso i Cazari ebrei, oppure lungo il Dnepr fino a Kiev, il sud della Russia e infine Costantinopoli), secondo i dati archeologici intorno al 930 d.C.

Il nome norreno (Edda e Heimskringla) della città, Holmgarðr, è citato nelle saghe come molto antico, ma è impossibile separare i fatti storici dal mito, visto che le saghe stesse sono produzione letteraria del XII secolo. In seguito le notizie su Holmgarðr riferiscono solamente l'esistenza di una fortezza all'esterno della città ossia Rjurikovo Gorodišče; il nome della fortezza è legato al leggendario Rjurik, il capo variago che secondo la più antica cronaca russa, la Cronaca degli anni passati, guidò la sua banda in Terra Russa e i cui discendenti fondarono e governarono il primo Stato russo: la Rus' di Kiev.

Nel periodo medievale Novgorod fu la più importante repubblica del nord e venne elencata nelle fonti latine fra le città della Rutenia (nome abbastanza generico che indica generalmente l'Europa slava carpatica). All'interno della Rus' di Kiev, la città fu seconda per importanza solamente alla capitale Kiev, ed era l'unico centro produttivo di pellicce, cera, miele e schiavi.

Il clima sfavorevole ha spesso condizionato negativamente la vita della città con carestie anche di proporzioni disastrose, come nel 1230 quando morirono per fame 3 000 abitanti su più di 5 000. Dopo la distruzione di Kiev, e di molte altre città russe da parte dell'Orda d'Oro nel 1240 e le incursioni dell'Ordine di Livonia e degli svedesi,[1] la posizione di Novgorod si rafforzò in quanto, pur dovendo pagare per la protezione delle città lungo il Volga per continuare i suoi traffici, riuscì a mantenere la propria indipendenza come repubblica con a capo ormai l'arcivescovo.

Il modello di governo della città, in quei secoli, era abbastanza distante da quello autocratico del resto della Rus': il principe era soltanto un generale militare pagato per ingaggio e poteva esercitare soltanto il potere giudiziario, ma affiancato dal posadnik (o sindaco) eletto dal concilio dei nobili boiari, detto Novgorodskoe veče in russo Новгородское Вече?, termine che denominava il parlamento composto da tutti i cittadini (maschi e femmine) liberi.

Il termine veče è stato recentemente riutilizzato per il consiglio comunale di questa città.

Ma la cosa che rese unica Novgorod con i suoi abitanti fu la diffusione della scrittura tra tutte le classi sociali. Sono più di mille le lettere scritte su corteccia di betulla ritrovate in 70 anni di scavi archeologici realizzati durante il breve periodo estivo dal prof. Arcihovskij e Janin. Gli scavi hanno portato alla luce una città con case e strade fatte di legno che all'apice del suo splendore aveva sicuramente più di 10 000 abitanti.

Al termine del periodo medievale la città conobbe un declino, a causa delle difficoltà poste lungo gli itinerari per il sud e a causa dell'indebolimento dell'Hansa baltica, delle azioni di disturbo dei cavalieri teutonici e dei portaspada sui suoi traffici. Le piccole città dell'area del Basso Volga, Mosca e Tver', sfruttarono questa sua debolezza per cercare di controllarla e impadronirsi delle sue esportazioni.

Il 10 gennaio 1478 Giovanni III di Mosca conquistò la città annettendola a Mosca e letteralmente svuotandola di ogni cosa e di ogni cittadino importante. Subì la rovina definitiva quando Ivan il Terribile saccheggiò la città e impiccò un gran numero dei suoi abitanti, oltre a deportarne altri in seguito al tentativo di rivolta.