紀元後150年頃、プトレマイオスが『ゲオグラフィア』（羅: Geographia - 地理学）の中で、ナイル川の源流について記録した文章にあらわれる「月の山脈」（ラテン語: Lunae Montes）にルウェンゾリ山地が比定されることがしばしばある。しかし、そう決め付けるには、元の記述が曖昧に過ぎる。

この山地を最初に目撃したヨーロッパ人は探検家のヘンリー・モートン・スタンリーで、1889年であった。それ以前の20年ほどの間に目撃しうる立場にいた探検家たちは、山地が前述の雲に覆われていたことから視認できなかった。

1889年6月7日には、探検隊の副司令官で軍治責任者であったウィリアム・グラント・ステアーズ（英語版）（William Grant Stairs）が、10677フィート地点に辿り着き、非アフリカ人として最初の登山者となった。最初の登頂者は1906年に成功したルイージ・アメデーオ・ディ・サヴォイアである。