선양 고궁은 1625년 후금의 건국자인 누르하치에 의해 지어졌다. 1631년, 그의 뒤를 이은 홍타이지가 궁전에 추가적인 건물군들을 배치하였다. 대체적으로 자금성의 형식을 따랐으나, 만주 지역의 전통과 몽고족, 티베트 양식이 혼합되어 있다. 후에 청나라가 명나라를 멸망시키고 천하의 패권을 차지하자, 선양고궁은 정궁으로서의 지위를 잃고 별궁으로 남게 되었다. 1780년에, 건륭제가 궁궐을 확장하였고, 당시 청나라 황제들은 선양고궁에서 일정 기간 동안 머무는 관례가 있었다.

베이징 고궁과 함께 보존 상태가 좋은 청나라 시대 중국 황제의 황궁이고, 그 규모는 베이징 고궁의 12분의 1이다. 1961년에 중화인민공화국의 전국중점문물 보호단위로 지정되었다. 2004년에 유네스코의 세계문화유산으로 베이징과 선양의 명·청조 황궁에 추가등록 되었다. 현재는 선양고궁박물관으로 일반 공개되고 있다.