Apmetnes Douru upes grīvā eksistēja ilgi pirms romiešu ierašanās. Romieši pilsētu nosauca par Portus Cale (pēc dievietes Gajas vārda). No šī nosaukuma radies visas valsts — Portugāles nosaukums.

18. un 19. gadsimtā Portu piedzīvoja strauju rūpniecisko uzplaukumu un tā kļuva par vienu no modernākajām pilsētām Ibērijas pussalā. 1872. gadā šeit tika atklāts pirmais tramvajs pussalā. Tika uzbūvēti vairāki tolaik moderni tilti pār Douru upi, kā Gistava Eifeļa projektētais dzelzceļa tilts.

Portu vēsturiski tiek uzskatīta par "neskarto pilsētu" (A Cidade Invicta), jo nekad to nav varējuši ieņemt svešzemnieki (sākot ar mauriem un beidzot ar Napoleonu).