Emerita Augusta werd in 25 v.Chr. door keizer Augustus gesticht. Het groeide uit tot een belangrijke stad en werd de hoofdstad van de Romeinse provincie Hispania Lusitania. Het theater werd gebouwd in opdracht van Marcus Agrippa. Volgens een inscriptie in het theater werd het gebouw in 15 v.Chr. ingewijd. Het theater is diverse keren verbouwd, onder andere tijdens de regering van Trajanus, toen de huidige façade van het podium werd gebouwd. Een andere grote aanpassing was er in de tijd van Constantijn de Grote, toen het theater verder werd verfraaid en er een straat omheen werd aangelegd.

Het theater werd later gesloten onder invloed van het opkomende Christendom. Men beschouwde de theatervoorstellingen als onzedelijk. Het theater verviel in de eeuwen daarna en raakte bedekt onder een dikke laag aarde, tot op een gegeven moment alleen nog zeven uitstekende delen van de tribune boven de grond uitstaken.[1]