Ver também: Sijilmassa

A região foi um centro de comércio importante durante vários séculos, sendo um dos principais pontos de acesso ao deserto do Saara e um dos lugares de intercâmbio entre o norte o extremo sul de Marrocos, na chamada "Rota do Sal". Era pelo Tafilete que passava o tráfico de ouro, especiarias, sal, armas, tecidos e escravos provenientes do chamado "Sudão" (balad es-soûdân, "país dos negros"), ou seja, do Mali, Níger e da costa do Golfo da Guiné. Tipicamente, as caravanas partiam do Tafilete rumo a sul, atravessando o Saara carregadas de tecidos, armas e especiarias, que trocavam em Tagaza, no que é atualmente o norte do Mali, por sal extraído das minas locais. O sal era a mercadoria mais preciosa na etapa seguinte, a África Ocidental, onde no início do século XIX, uma libra (0,37 ou 0,45 kg) era trocada por uma onça (31,1 gramas) de ouro. Além de ouro, o sal era também trocado por escravos, pelo menos até ao século XIX, quando as autoridades colonialistas europeias puseram fim ao tráfico de escravos. O caminho de volta era feito pelo antigo Império do Gana, passando por Tombuctu e, por vezes, pelo sul da Líbia, onde o comércio de escravos perdurou até à ocupação italiana em 1911.[1]

Essas viagens comerciais eram muito longas. Tagaza ficava a 20 dias de camelo do Tafilete e Tombuctu a 60 dias. Os mercadores ausentavam-se durante períodos que podiam chegar a um ano se passassem pela Líbia. O contacto com outras culturas contribuiu para que o Tafilete fossem frequentemente uma das regiões mais instáveis do império marroquino, devido às suas tendências separatistas e às querelas religiosas. Os filali aderiram à heresia carijita no século VIII, adotando uma versão berbere do Alcorão (o Islão ortodoxo proíbe qualquer tradução da revelação divina de Alá a Maomé feita em árabe). Mais tarde, no século XV, foi uma revolta de marabutos do Tafilete que esteve na origem da queda da dinastia saadiana.[1]

A riqueza dos filali é lendária, e ainda hoje é comum que até as raparigas de famílias mais modestas tenham mais joias de ouro do que muitas mulheres de famílias abastadas de outras partes de Marrocos.[2]

A antiga cidade de Sijilmassa, cujo nome de origem berbere significa "lugar que domina a água", foi fundada em 757 por berberes do clã Banu Midrar da tribo Micnasa, na rota das caravanas que ligava o Níger a Tânger através do Saara e do Atlas, situada a norte. Foi uma cidade próspera, e apesar de ter sido destruída, as suas ruínas ainda se estendem ao longo de 8 km nas margens do Ziz,[3] junto à aldeia de Ifli. Segundo crónicas medievais, demorava-se meio dia só para percorrer a rua principal desta cidade "situada a 10 dias de jornada de Fez através do Atlas".[2]

A região teve um papel de grande relevo na história marroquina, pois foi em Sijilmassa que surgiu em 1631 a dinastia alauita, também chamada filali, que ainda hoje reina em Marrocos. O atual (2014) rei Maomé VI é um descendente direto de Mulei Ali Xarife, o fundador da dinastia filali. A partir de 1648, tornou-se um costume dos sultões marroquinos enviar (ou exilar) os seus filhos e filhas menos importantes ou mais problemáticos para o Tafilete.[3]

O Tafilete foi lugar de passagem e de estadia de viajantes e eruditos medievais famosos, como ibne Batuta, que passou por Sijilmassa no século XIV na sua viagem de Fez para o "país dos negros", e por Leão, o Africano no século XVI.[2] O primeiro europeu a visitar a região na era moderna foi René Caillié, um explorador francês que por ali esteve em 1828. Seguiu-se-lhe o alemão Friedrich Gerhard Rohlfs em 1864 e o britânico Walter Burton Harris, que descreveu a região no seu livro "Tafilet: The Narrative of a Journey of Exploration in the Atlas Mountains and the Oases of the North-West Sahara", publicado em Londres em 1895.[3]

Foi no Tafilete que nasceu em 1890 o rabino sefardita e cabalista Yisrael Abuhatzeira, mais conhecido pelos seu nome árabe Baba Sali ou Baba Salé.