Видимо из-за канала изначально остров и назвали Риальто. Латинское rivus altus, то есть «проток глубокий», модифицировалось в название. Является одной из главных транспортных артерий города.

Канал проходит через весь город. Начинаясь с лагуны у вокзала, он проходит через весь город, повторяя перевернутую букву S и заканчивается, соединяясь с каналом Сан-Марко и каналом Ла-Джудекка у здания таможни.

Длина канала составляет 3800 метров, ширина — от 30 до 70 метров, глубина — порядка 5 метров.

Набережных у канала практически нет, их заменяют фасады домов, выходящих на канал. Эти дома, как правило, построены на сваях (причём деревянных)[1][2], при этом имеют два выхода — на сушу и на воду.

Гранд-канал — сосредоточение самых красивых зданий города. Именно из-за этого венецианцы называют свою главную водную артерию — «Канал-дворец» (итал. Canalazzo). На берегах канала стоят более 100 дворцов, среди них: Ка' Реццонико, Ка' д'Оро, Ка' Фоскари, Палаццо Барбариго и многие другие.

Поскольку основное движение сосредоточено вдоль канала, то через водную артерию проложено всего лишь четыре пешеходных моста: мост Риальто, мост Академии, мост Скальци и мост Конституции между вокзалом и пьяцалле Рома.

Перемещаться по каналу можно на гондолах или на мини-теплоходе — вапоретто. Альтернативу мостам при пересечении каналов могут составить трагетто.

В 1896 году оператор Александр Промио осуществил первую в мире съёмку в движении. Промио снимал камерой, установленной на лодке, плывущей по каналу[3].