Соломон Р. Гуггенхайм собирал работы старых мастеров с 1890-х годов. В 1926 году он познакомился с художницей Хиллой фон Ребай, которая познакомила его с европейским авангардным искусством, в частности с абстрактным искусством, которое, по её мнению, имело духовный и утопический аспект (беспредметное искусство)[1]. Гуггенхайм полностью изменил свою стратегию коллекционирования, обратившись, в частности, к работам Василия Кандинского. Он начал демонстрировать свою коллекцию публике в своей квартире в отеле «Плаза» в Нью-Йорке. По мере того, как коллекция росла, он создал Фонд Соломона Р. Гуггенхайма в 1937 году, чтобы способствовать пониманию современного искусства[2]. Первоначально С. Гуггенхайм поручил баронессе Хилле фон Ребай, эмигрировавшей из Германии, организовать «музей непредметной живописи» (Museum of Non-Objective Painting)[3]. Открывая своё собрание для публики, Гуггенхайм надеялся привлечь внимание американцев к творческим поискам таких абстракционистов, как Кандинский и Мондриан.

В июне 1943 года Хилла фон Ребай заказала строительство нового музейного здания 76-летнему Фрэнку Ллойду Райту, самому знаменитому в то время архитектору Америки. Под строительство был выделен участок, примыкающий к огромному зелёному массиву Центрального парка между 88-й и 89-й улицами на Пятой авеню. Проектируя белоснежное здание с непривычными округлыми формами, Райт отошёл от всех существующих моделей музейной архитектуры. Предполагалось, что посетители на лифте будут взмывать на верхний этаж и по внутренней непрерывной спирали спускаться вниз, осматривая по пути экспозицию как на самом пандусе, так и в примыкающих к нему залах. Райт говорил, что после окончания строительства близлежащий музей Метрополитен будет казаться сараем[4]. Здание музея, действительно, стало одной из «икон» архитектуры XX века, породив множество восторженных отзывов[5].

В 1950-е гг. музей, стремясь к расширению круга потенциальных посетителей, стал пополняться фигуративными произведениями (причём не только живописи, но скульптуры и фотографии) и даже работами постимпрессионистов конца XIX века. Строительство музейного здания в виде перевёрнутой пирамидальной башни было завершено в 1959 году, когда Соломона Гуггенхайма и Фрэнка Райта уже не было в живых. С 1961 по 1988 гг. музеем руководил Томас Мессер. В 2013 г. музей посетили 1,2 млн человек[6]. Часть собрания периодически экспонируется в других музеях фонда Гуггенхайма (например, в Бильбао).