В 1559 году, когда к Флоренции подводили новый акведук для создания в городе водопровода, герцог Козимо I Медичи объявил конкурс на проектирование общественного фонтана, в квартале, где особенно ощущался недостаток воды. В конкурсе приняли участие самые известные художники Флоренции: Бенвенуто Челлини, Баччо Бандинелли, Винченцо Данти, Джамболонья, Бартоломео Амманати, Франческо Москино и Винченцо де Росси. Но после того, как в 1560 году скончался Бандинелли, заказ на строительство Фонтана Нептуна был передан Амманати, который пользовался покровительством жены герцога Козимо I Медичи Элеоноры ди Толедо.

Беломраморная скульптура Нептуна широко известна во Флоренции. Огромный размер, странные пропорции статуи, разномасштабность фигуры морского бога, тритонов и нимф дали флорентийцам повод именовать скульптуру иронично, но всё же любовно: «Бьянконе» (итал. Il Biancone — Белый великан)[1]. Гипертрофированные пропорции: огромная голова, широкие плечи, как и фигуры трубящих в раковины тритонов, буквально «застрявших» между ног «Белого великана», демонстрируют характерные особенности маньеристической скульптуры и архитектуры второй половины XVI века во Флоренции — «тенденцию смешения масштабов, несоразмерности и даже несуразности отношений величин». Это особенно заметно при сравнении «Бьянконе» с находящимся неподалёку, здесь же, на Пьяцца Синьория Давидом Микеланджело: две эпохи (Высокое Возрождение и маньеризм), два стиля и два по-своему выдающихся художника[2].

Фигура Нептуна высотой 4,2 метра, изготовленная из апуанского мрамора, была завершена в 1565 году к свадьбе Франческо Медичи I с великой герцогиней Иоанной Австрийской[3]. Современники отмечали, что лицо Нептуна напоминало лицо великого герцога Козимо I[4].

«Нептуна» Амманати подвергали резкой критике, как со стороны соперников (комментарий Челлини, который в своей автобиографии охарактеризовал художника как «достойного» последователя ненавистного Баччо Бандинелли), так и со стороны интеллектуалов двора Медичи: «Амманати смог показать свои способности с большим трудом, поэтому простые люди придумали для статуи название „Бьянконе“, под которым она известна до сих пор, а это означает, что единственная поразительная вещь в этой скульптуре — белый мрамор, в дополнение к насмешливому рефрену „Амманато, Амманато, сколько мрамора ты испортил!“ (Ammanato, Ammanato, Quanto bel marmo t’hai sciupato!)». Фраза приписывается Бенвенуто Челлини, яростному конкуренту Амманати[5].

Работа над бассейном и другими элементами фонтана (в том числе из бронзы) потребовала ещё почти десять лет. Постамент, на котором находится статуя, расположен в центре восьмиугольного бассейна. Он украшен мифическими фигурами Сциллы и Харибды. По углам бассейна находятся морские божества — Фетида, Дорида, Океан и Нерей работы Джованни да Болоньи в стиле маньеризма. Последняя работа над украшением грандиозного сооружения была завершена в декабре 1574 года. Статуя, находящаяся в настоящее время в фонтане — является копией, сделанной в 1800-х годах, когда оригинал был перенесен в Национальный музей[6].

В Италии, окружённой морями, бог моря Нептун является частой темой для фонтанов, которых в стране существует более десятка, в частности, ещё один фонтан существует во Флоренции, а также в Болонье, Мессине, Риме и других городах.