В 1969 году в связи с пограничным конфликтом на озере Даманском, обострением советско-китайских отношений и возможной угрозой начала ядерной войны председатель КНР Мао Цзэдун приказал начать строить большое бомбоубежище в Пекине, которое могло бы выдержать любые атаки от традиционных методов войны до биохимических атак и ядерного удара[1][2]. Комплекс должен был защитить всё пекинское население численностью 6 млн человек и позволить правительству вовремя эвакуироваться в случае нападения[3][4].

В составе подземного города были рестораны, больницы, школы, театры, заводы, зал для катания на роликах, хранилища зерна и топлива и ферма для выращивания грибов. При необходимости можно было выкопать до 70 колодцев[2]. Были установлены многочисленные системы вентиляции: от ядовитых газов жителей подземного города могли защитить около 2300 работающих вентиляторов[5]. Газо- и водостойкие замаскированные двери, а также толстые бетонные главные ворота были сконструированы специально для защиты от биохимических атак и выпадения радиоактивных осадков[2][5].

Официальная структура комплекса и его протяжённость не оглашались[2], однако ходили слухи, что комплекс мог быть соединён с разными достопримечательностями Пекина от Чжуннаньхая до Дома народных собраний и военных баз в окрестностях города[3]. Центр сетевой информации Китая утверждает, что комплекс связан со всеми районами центрального Пекина от Сиданя и Сюаньумэня  (англ.) (рус. до Цзяньмэня и Чунвэня с учётом Западных холмов[2]. Ходили слухи, что в каждом доме был даже тайный ход к ближайшему тоннелю[2]: в случае ядерной атаки половина населения Пекина могла укрыться на Западных холмах, а другая уйти в подземелье[1].

В строительстве тоннеля участвовали более 300 тысяч местных жителей (в том числе школьников) на добровольческой основе, при прокладке тоннелей иногда вообще не применялась тяжёлая техника[2]. Для экономии на материалах были снесены многовековые городские стены, башни и ворота (в том числе старинные городские ворота Сичжимэнь, Фучжэнмэнь и Чунвэньмэнь[2]. С момента завершения строительства местные жители использовали тоннели по разному назначению: летом в них было прохладно, а зимой тепло[2]. На оживлённых улицах некоторые участки комплекса были переделаны под дешёвые гостиницы, а другие стали центрами купли-продажи товаров и оказания услуг и даже театрами[2]. Несмотря на то, что по прямому назначению комплекс не использовался никогда, регулярно городские власти проводят санитарно-эпидемиологические проверки на утечку воды или обнаружение опасных бактерий[2].