Город основан 23 мая 1957 года для дублирования ядерной программы Сарова (Арзамас-16). Место расположения города было выбрано на Урале — в промышленно развитом экономическом районе вдали от государственных границ СССР, в 105 километрах от Свердловска (ныне Екатеринбург) и в 123 километрах от Челябинска. Площадь в пределах административно-территориального образования — 35 736 гектров. Недалеко от Снежинска расположен ЗАТО Озёрск с федеральным государственным унитарным предприятием по производству компонентов ядерного оружия, изотопов, хранению и регенерации отработавшего ядерного топлива (НПО «Маяк»).

Первые корпуса градообразующего предприятия располагались в живописных местах среди уральских озёр: Сунгуль, Силач и др. Позже данная закрытая (с 31 марта 2009 года охрана была снята) зона была названа 21 площадка.

Первым научным руководителем и главным конструктором ядерного центра стал Кирилл Иванович Щёлкин.

С апреля 1955 года директором института был назначен Д. Е. Васильев, который возглавил строительство города и предприятия. По легенде, Васильев, вышедший по лесной дороге на берег озера Синара и пленённый красотой места, сказал: «Здесь будет самый лучший город» (из всех десяти городов Росатома Снежинск признан самым красивым)[1].