Согласно Лаосскому эпосу Пхра Лак Пхра Лам, Вьентьян основан принцем Тхаттарадтхой, когда он покинул легендарное лаосское королевство Муонг Интхапатха Маха Накхоне, отказавшись от трона в пользу младшего брата. Первоначально Тхаттарадтха основал город под названием Маха Тхани Си Фан Фао на западном берегу Меконга; сегодня на этом месте расположен тайский город Удонтхани, но однажды семиголовый наг посетовал Тхаттарадтхе создать новый город на восточном берегу реки напротив предыдущего. Принц назвал город Чантхабули Си Саттакханахуд.

Большинство историков сходятся во мнении, что первоначально Вьентьян был кхмерским поселением, выросшим вокруг индуистского храма, который впоследствии заменил Пха Тхатлуанг. В XI и XII веках, когда предположительно лаосцы и тайцы мигрировали в Юго-Восточную Азию из Южного Китая, кхмеры были вытеснены, убиты или ассимилированы лаосской цивилизацией.

В 1354 году, когда Фа Нгум основал королевство Лансанг, Вьентьян стал важным административным центром. Столицей Лансанга Вьентьян стал в 1563 году, когда король Сеттатират перенёс столицу перед угрозой бирманского вторжения[1]. После падения Лансанга в 1707 году Вьентьян стал столицей независимого королевства Вьентьян. В 1779 году оно было завоёвано и стало вассалом Сиама.

После неудачного восстания короля Анувонга в 1827 году Вьентьян был сожжён сиамской армией до основания и разграблен. К моменту прибытия французов в конце XIX века город совершенно обезлюдел и зарос лесом. Французское господство было установлено в 1893 году. В 1899 году Вьентьян стал столицей Французского протектората Лаос. Французы восстановили город и буддийские храмы и оставили после себя много колониальных зданий.

Во время Второй мировой войны после непродолжительного сопротивления город был оккупирован японской армией под командованием Сако Масанори[2]. Он был освобождён французской армией 24 апреля 1945 года[3]. C 1949 года Вьентьян — столица независимого Королевства Лаос.

Во время гражданской войны в Лаосе (1960—1973) Вьентьян несколько раз переходил из рук в руки[3] между правительством страны и партизанами Патет Лао. 2 декабря 1975 года коммунистическое движение Патет Лао установило контроль над Вьентьяном и провозгласило образование Лаосской народно-демократической республики, тем самым завершив гражданскую войну в Лаосе.