Относительно основания Барселоны существуют две различные легенды. Первая приписывает основание города герою греческих мифов Гераклу за 400 лет до основания Рима, а затем в III столетии до н. э. город был отстроен карфагенянином Гамилькаром Баркой, отцом Ганнибала, который назвал город Барсино в честь своей семьи.

Вторая легенда приписывает основание города непосредственно Гамилькару Барке.

Он основал поселение у подножья холма Манжуик. Предложили назвать этот лагерь в его честь (Барсино)[1].

В 133 году до н. э. иберийский город Лайе был завоёван римлянами во главе с Публием Корнелием Сципионом Эмилианом. Около 15 года до н. э. римляне сделали из города укрепление, центр которого располагался на горе Табер, небольшом холме возле современной городской мэрии (площадь Святого Иакова). При римлянах город именовался Colonia Faventia Julia Augusta Pia Barcino, значение его было небольшим по сравнению с соседним Тарраконом (современная Таррагона). Однако его богатство и значимость со временем росли благодаря удобному расположению и прекрасной гавани. Город чеканил собственные монеты, часть которых сохранилась со времён Гальбы. Останки древних укреплений можно и сегодня видеть в городе, а типичная римская планировка до сих пор заметна на карте исторического центра города, т. н. Готического квартала. Так, на улице Парадис около экскурсионного центра Каталонии видны римские колонны.

Город разрастался в пределах крепостной стены до завоевания вестготами в V веке. К этому времени Барсино оттесняет Тарракон на второй план.

В начале V века город завоевали вестготы. Король Атаульф на короткий срок перенёс сюда свою столицу.

В 511 году вблизи Барселоны произошла битва между вестготами и остготами, завершившаяся победой остготского войска под командованием герцога Иббы.

В начале VIII века город завоевали мавры. Незадолго до того решающая битва арабов с вестготами произошла у маленького городка Медина-Сидония. Точное место сражения неизвестно, но принято считать, что сражались на маленькой речке Гуаделете. Сообщений о сражении очень мало.

Латинская хроника 754 года просто отмечает, что «Родерих (Родриго) направлялся к Трансдуктинским горам (неизвестно, к чему относится это название), чтобы сразиться, и в битве целая армия готов, собравшаяся к нему обманом и из честолюбивого соперничества за королевский титул, бежала, а он был убит. Так Родерик потерял не только власть, но и свою родину, и его соперники тоже погибли».

Арабские источники говорят, что сражение произошло 19 июля 711 года и, как и «Хроника 754 года», намекают, что раздоры в рядах вестготской армии позволили мусульманам одержать победу, когда приверженцы Ахилы, сына Витицы, развернулись и бежали. Подробностей выяснить уже не удастся, но основная мысль ясна: Тарик со своими людьми нанёс тяжёлое поражение вестготской армии, король погиб, а остальные обратились в беспорядочное бегство. После падения Толедо и Кордовы под властью мусульман оказались большая часть современной Португалии и Каталония, однако сведения о ходе и обстоятельствах этой оккупации очень скудны. Завоевание имело поразительный успех. За пять лет с начала вторжения почти весь Иберийский полуостров оказался под контролем мусульманских армий, став ядром провинции аль-Андалус.

Новые правители Испании почти сразу оставили свои первые следы в местной администрации. Яснее всего это видно в вопросе о чеканке монет. Прибытие Мусы ибн Носсейра было отмечено введением новой золотой монеты, основанной не на визиготском, а на североафриканском образце. На первых из этих монет выбита латинская надпись: «In Nomine Domini non Deus nisi Deus Solus» — прямой перевод мусульманского изречения «Нет Бога, кроме Аллаха» — необычное смешение мусульманской и латинской традиции.

Мусульмане, завоевавшие Испанию, не селились в военных городках, предпочитая южные районы Иберийского п-ва, поэтому, возможно, Барселона не привлекла их внимания и не получила такого же бурного развития, как города аль-Андалуса.
В 801 году сын Карла Великого, Людовик Благочестивый отбил город у эмира и сделал Барселону столицей Испанской марки, буферной зоной под управлением графа Барселоны. Большую роль сыграл маркграф Вильфред Волосатый, фактический основатель независимой Каталонии.

Барселона всё ещё оставалась христианским форпостом, когда в 985 году её разграбил аль-Мансур (см. Взятие Барселоны). Это нападение дало повод графу Барселоны Боррелю II освободиться от власти Каролингов.

 

Свадебный портрет Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской

Графы Барселоны в X—XI веках обрели реальную независимость и расширили свою территорию по всей Каталонии. В результате династического союза Каталонии и Арагона в 1162 году Альфонсо II стал первым королём объединённого государства. Король Хайме I расширил границы своих владений за счёт южных территорий (Королевство Валенсия). Арагонское королевство в XIII веке подчинило многие морские территории, контролировало западную часть Средиземного моря, а также имело отдалённые форпосты, такие как Афины. Каталано-арагонская конфедерация создала многие готические постройки и сформировало такие законодательные нормы, как кодекс «Обычаи» (кат. Usatges). В 1410 году корона перешла к кастильской династии Трастамара. С объединения династических ветвей Арагона и Кастилии начался упадок Барселоны.

В 1450 году в городе был основан знаменитый Барселонский университет.

Евреи проживали в Барселоне с I века — со времени разрушения Храма. К началу XIII века община Барселоны была самой богатой и влиятельной еврейской общиной и центром еврейской учёности в Испании. В 1263 году в Барселоне состоялся знаменитый в еврейской истории публичный диспут между Нахманидом и монахом-выкрестом Пабло Кристиани.

В 1367 году жители еврейского гетто города были обвинены христианской церковью в осквернении «святого хлеба». Власти согнали всех жителей гетто и заперли в тесной синагоге без возможности еды и питья, отправления естественных надобностей. Это насилие должно было вынудить евреев исполнить повеление инфанта дона Хуана, наместника короля дона Педро — и община была вынуждена расплатиться имуществом всех своих членов и выдать троих ни в чём не повинных людей для сожжения на костре христианской инквизиции. В дальнейшем евреев Барселоны обязали носить специальные опознавательные знаки.

В 1391 году христианская толпа полностью разорила и разрушила еврейское гетто, убив около 400 человек. На развалинах синагоги была возведена церковь, в которой уцелевшие евреи были подвергнуты насильственному крещению. В 1397 году король запретил существование еврейского гетто.

В 1492 году все евреи Испании, не согласившиеся креститься, были обобраны и затем выдворены из королевства. Слияние высшей испанской знати и верхов еврейской общины зашло так далеко, что когда евреи были изгнаны из Испании, во главе изгнанных находился племянник короля. Часть евреев приняла христианство, но они оставались объектами подозрения среди неевреев. Только через пять веков в Испании вновь появились синагоги.

 

Карта Барселоны и её пригородов

Барселона была опустошена после краха Каталонской Республики (1640—1652).

Во время войны за испанское наследство 14 сентября 1705 года британский флот под руководством графа Питерборо атаковал Барселону, и уже 9 октября город сдался. Большинство каталонцев из ненависти к Мадриду признали эрцгерцога Карла Австрийского (Карла III) своим королём, а город стал резиденцией Карла вплоть до 1711 года. Правда, когда в феврале 1706 года Питерборо вступил в Валенсию, Филипп V Испанский двинулся на Барселону, но осада закончилась тяжёлым поражением.

Но уже в 1714 году Филипп V подступил и, после долгой осады, 11 сентября взял Барселону. Далее он разрушил половину торгового квартала (исп. La Ribera), чтобы построить военную крепость Сьюдаделу — дабы одновременно и заполучить контроль над мятежным городом, и покарать его жителей. Многие лидеры каталонских сепаратистов были репрессированы, старинные вольности — фуэрос — сожжены рукой палача. Официальное использование каталанского языка было запрещено, а Университет закрыт.

После взятия Барселоны 14 января 1809 года генералом Сюше и покорения Испании провинция Каталония и сам город были аннексированы наполеоновской Французской империей. После свержения Наполеона в 1813 г. город вновь вернулся Испании.

В промышленную революцию XIX века появилось множество предприятий. Во время ослабления контроля со стороны мадридских властей, средневековые стены в 1860 году были снесены, а крепость La Ribera была превращена в городской парк, современный Парк Сьютаделья, место проведения Всемирной выставки 1888 года. Город начал расти на территории «Пла де Барселона» — окрестных полей и огородов.

В начале XX века отмечается возрождение Барселоны, в то время как каталонские националисты требовали политической автономии и большей свободы культурного выражения.

В 1909 году в Барселоне из-за призыва в армию для борьбы с племенами рифов в Марокко произошло восстание анархистов, к ним примкнули и представители других левых сил. Во время этой «Трагической недели» на улицах города убили свыше ста человек.

В 1929 году в Барселоне вновь проводилась всемирная выставка.

Во время гражданской войны город принадлежал республиканцам и был захвачен франкистами лишь 26 января 1939 года.

В следующие десятилетия Барселона стала объектом культурных и политических репрессий. В частности, было запрещено пользование каталанским языком.

Движение протеста в 1970-е годы и падение диктатуры превратили Барселону в крупный культурный центр, предопределив будущее преуспевание города. Хотя он всё ещё является лишь вторым городом Иберийского полуострова, неповторимая атмосфера делает его уникальным и привлекательным для многих. Власти города активно способствуют возрождению каталанского языка. Несмотря на массовую иммиграцию кастильцев во второй половине XX века, отмечены существенные успехи в использовании каталанского языка в повседневной жизни.

Барселона стала местом проведения летней Олимпиады 1992 года — самого значимого для города спортивного события. Хуан Антонио Самаранч, который в 1992 году был президентом МОК — уроженец Барселоны. В 2004 году город принимал Всемирный культурный форум, длившийся 141 день.