Sinhálci prišli na Srí Lanku koncom 6. storočia pravdepodobne zo severnej Indie. Budhizmus bol zavedený v polovici tretieho storočia. Najväčšie kráľovstvá sa objavujú okolo miest Anurádhapuraja (od roku 200 do roku 1000) a Polonnaruwa (1070 – 1200). V 14. storočí juhoindická dynastia prevzala moc a založila tamilské kráľovstvo. Srí Lanka bola v 16. storočí okupovaná Portugalcami, v 17. storočí Nizozemskom a v roku 1796 bola odovzdaná Britom. V roku 1802 sa stala kráľovskou kolóniou.

Cejlón získal nezávislosť v roku 1948 a v roku 1972 bol premenovaný na Srí Lanku. Na Srí Lanke od roku 1983 pretrvávala občianská vojna medzi menšinovými Tamilčanmi a Sinhálcami. Začala povstaním organizácie Tigre oslobodenia tamilského Ilámu a ďalších miestnych ozbrojených skupín. Tamilčania sa snažili na severe a východe ostrova, ktorý bol obývaný Tamilčanmi, vytvoriť samostatný štát tzv. Tamilský Ilám. Vojna trvala 26 rokov, do mája 2009. Odvtedy zahynulo v konflikte niekoľko desiatok tisíc ľudí. Napätie medzi menšinovými Sinhálcami a Tamilčanmi stále trvá. Zvíťazili Srilanské vojská.