Projekt o veliki letalski podzemni bazi z delovnim imenom »Objekt 505« je bil zamišljen že sredi 50. let 20. stoletja v strogi tajnosti. Po vdoru sil varšavskega pakta na Češkoslovaško so leta 1968 začeli z intenzivnimi gradbenimi deli pri vasici Željava. Glavni razlog, da so bazo začeli graditi prav tam, je zelo ugodna geološka sestava tal in lokacija pod hribom, ki je omogočala vzletanje letal izza radarske sence planine. Gradnja je potekala v strogi tajnosti celih dvanajst let. Cena izgradnje vojaške baze naj bi dosegla po nekaterih podatkih 4 milijarde ameriških dolarjev, po drugih pa 8,5 milijard ameriških dolarjev[navedi vir].

16. maja 1992, v času vojne na Hrvaškem in v Bosni, je vojska Republike Srbske krajine skoraj popolnoma uničila letališče in bazo.