Викрадення мощей апостола Марка з Александрії
(мозаїка презбітерія, XI століття)

Базиліка була побудована для розміщення мощей апостола Марка, які 31 січня 829 року були привезені з Александрії до Венеції. Мощі були привезені венеційськими купцями Буоно і Рустіко. У 828 році, прибувши до Александрії, вони дізналися, що мусульмани почали руйнувати християнські храми для зведення мечетей і, оскільки переказ пов'язує проповідь християнства в містах Венеційської лагуни з апостолом Марком[1], вирішили врятувати мощі святого від осквернення і привезти їх у своє місто. Щоб перенести реліквію на корабель, купці вдалися до хитрощів: тіло євангеліста поклали у великий кошик і зверху покрили свинячими тушами, до яких сарацини не могли доторкнутися навіть при митному огляді. Для більшої надійності кошик сховали в складках вітрила одного з судів (подіям, пов'язаним з перенесенням мощей, присвячені мозаїки презбітерія і одного з люнетів центрального фасаду). Після перенесення мощей в місто, апостол Марк замінив святого Теодора в ролі небесного покровителя Венеції, а символом міста став знак цього євангеліста — крилатий лев.

Будівництво було розпочато дожем Джустіньяно Партичипаціо у 829 році, а завершено у 832 році його братом дожем Джованні Партичипаціо. Оскільки будівля першої базиліки не збереглася, про її вигляд можна робити висновки лише з археологічних розкопок, проведених під час реставрації крипти собору, коли була виявлена давня кладка стін. Вважається, що церква була побудована у формі латинської базиліки типу равеннських (Сан-Вітале) і займала місце нинішньої крипти[2]. Купол, встановлений над її центральною частиною, височів над місцем поховання мощей апостола Марка.

Базиліка була пошкоджена пожежею, що спалахнула у 976 році в ході палацового перевороту, коли дож П'єтро Кандьяно був зміщений дожем П'єтро Орсеоло. Пожежа розпочалась в Палаці дожів і перекинулася на північно-західну частину собору, завдавши йому серйозних пошкоджень. До кінця X століття базиліка була відновлена, але дослідники вважають, що це була реставрація будівлі, а не нове будівництво[2][3].

 

Реконструкція початкового фасаду другої базиліки (акварель, XIX століття)

 

Процесія реліквії Святого Хреста на площі Сан Марко, Джентіле Белліні, 1496

Будівництво сучасної базиліки було розпочато в 1063 за правління дожа Доменіко Контаріні. У 1071 у ще недобудованому соборі був зведений на посаду дожа Доменіко Сельво, за якого у 1071—1084 роках був розпочатий перший цикл створення мозаїчного оздоблення базиліки. Освячення храму відбулося у 1094 за дожа Вітале Фальєро, який був похований в галереї на місці сучасного нартексу собору[4].

Хрестовокупольна п'ятиголова церква була зведена за зразком константинопольського храму Апостолів[5]. Протягом наступних століть церква безперервно розширювалася і прикрашалася: в 1159 почалися роботи з облицювання собору мармуром, в XII столітті були виконані мозаїки центральних куполів і склепінь, у 1343—1354 прибудовані баптистерій і капела Святого Ісидора, у XV столітті — капела Масколі і сакристія (1486—1493), у 1504—1521 — капела Дзен. Зовнішнє оздоблення собору було завершено до кінця XV століття, про що свідчить його зображення на картині Джентіле Белліні «Процесія реліквії Святого Хреста на площі Сан Марко» (1493 рік). Титул головного будівничого собору в різний час носили такі архітектори як Якопо Сансовіно і Бальдассаре Лонгена[6].

Безліч стародавніх реліквій потрапило до собору після розграбування хрестоносцями Константинополя у 1204 році. До них належать квадрига на західному фасаді, «золотий вівтар» візантійської роботи, ікона «Мадонна Нікопея».

Базиліка відігравала важливу роль в історії Венеційської республіки. За сформованою традицією глава республіки повинен був постати перед городянами і публічно проголошувався дожем з преголи, правої кафедри, спеціально влаштованої для цієї мети в соборі. Незважаючи на те, що базиліка до 1807 року була лише палацовою капелою, в ній проходили великі офіційні церемонії (благословення війська перед війною в тому числі перед четвертим хрестовим походом, демонстрація захоплених у ворогів прапорів). У базиліці відбулася покаянна зустріч Фрідріха Барбаросси з папю Олександром III. Собор повністю перебував в юрисдикції дожів і мав власний причт, незалежний від місцевого єпископа[7].

У 1807 за наказом Наполеона в собор Сан Марко з церкви Сан-П'єтро ді Кастело була перенесена кафедра патріарха Венеції (титул належить єпископу Венеції з 1451) і храм став кафедральним собором Венеції.

В теперішній час собор є діючим храмом. У будні богослужіння проводяться в капелі святого Ісидора. Крім мощей апостола Марка серед реліквій базиліки виділяються глави апостолів Якова Молодшого і Тита[8], мощі мученика Ісидора[9] та образ Богородиці «Нікопея», що робить собор центром християнського паломництва.