传说最早打运河主意的是科林斯僭主佩里安德，但他没有真的敢去尝试这个计划。前6世纪和前5世纪时，地峡上有一条栈道来将船从地峡的一边拉到另一边。

罗马帝国时期又有人提出建造运河的计划。在凱撒、卡利古拉、尼禄和哈德良统治时期都有人探讨这个计划。凱撒和哈德良的计划都只是初步的，但卡利古拉和尼禄的计划就比较详细。

40年，卡利古拉将他的一些工程师遣送到科林斯地峡进行测量，但这些测量的结果非常糟糕。这些工程师确定科林斯海湾的水面比塞隆尼海湾的水面高出数米，假如将两个海湾打通的话，爱琴那岛，甚至阿提卡的部分会被淹没，因此打运河的计划被取消。 67年，尼禄派上千工人去科林斯地峡（传说约6000犹太奴隶）。传说他本人使用一把镀金的铁锹动第一锹。尼禄的计划是从地峡两边向中心开发，然后在地峡中央开通。但三个月后尼禄就被杀，尼禄的继承人觉得这个计划太冒险或太昂贵，这个工程停工。

希腊作家保萨尼亚斯曾在他的游记裏描写过科林斯运河的计划，并对这些计划进行嘲笑。

中世纪时期威尼斯共和国曾经考虑过建造一条运河来改善它对希腊的商业控制计划，但由于这个工程太巨大，后来计划被放弃。

最后一直到19世纪使用工业化的成就这个计划才得以完成。