分布在红色砂岩山上的石窟

须弥山石窟的开凿年代没有明确记载，根据现存石窟可大致判断其开凿时间为北魏末年[1]:91。须弥山的开凿有几种说法，有说法认为是北魏政府为了转移人们对政府的不满，于是开始进一步鼓励崇佛修禅，大量的石窟在此阶段得以开凿，其中就可能包括须弥山石窟[2]:1；也有说法认为固原在过去就是丝绸之路上的重要城池，在其周围出现石窟是文化交流的结果[3]:72。此后，须弥山在西魏、北周[註 1]、隋朝和唐朝[註 2]时期均经历过大规模的开凿。唐朝时期，须弥山一带还曾经建造过规模很大的景云寺。宋朝和西夏时期，须弥山石窟曾有多次装修和修复活动，当地也曾建有多处寺庙。在这一时期，藏传佛教传入固原地区[5]:190，这一时期在部分石窟当中出现了藏传佛教风格的壁画[6]。明朝时，在景云寺附近还曾经修建过三重楼阁。正统八年（1443年），原景云寺的僧人重新修建寺庙，明英宗朱祁镇将该寺庙赐名为圆光寺。此外，石窟周围还曾建有相国寺。清朝时，须弥山石窟受到大规模修复，这次修复之后在当地还立有碑文予以记载[2]:19-22。明清时期，须弥山一带曾开凿有部分藏转佛教的瘞窟和禅窟[5]:179。自清朝之后，佛教在固原地区的势力逐渐衰退，一些佛教石窟被改为道教窟，并建有玉皇阁，这些被改凿的石窟也被当地人称作子孙宫。二十世纪二十年代时，宁夏地区发生了海原大地震，石窟遭受严重损毁[7]，以上所提及的地面建筑除石窟外也全部损毁并仅存残址[4]:1,4。

须弥山的位置过于偏僻，以至于在相当长的时间内都没能引起考古学界的重视。1956年，须弥山石窟首次被公布于世。1961年，文物部门发布了相关的考察结果，但是内容较为简略。1962年，宁夏回族自治区文物局对石窟进行了整体勘察，并对其中佛教造像保存完整的20个洞窟进行了编号，但相关编号信息没有对外公开[8]:87。文化大革命时期，洞窟内的大量佛像被砸毁，最大的5号窟曾被当做枪靶[9]。1982年2月23日，须弥山石窟被列为全国重点文物保护单位[10]。1982年5月，宁夏文化厅组织人员再次对须弥山石窟进行考察，并对全部石窟重新编号，不同的石窟群根据附近的遗址等要素取以不同的名称[4]:1。1986年，北京大学考古系与宁夏回族自治区文化厅文物处联合对须弥山石窟进行考察测绘[2]:1。

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