Zur Zeit der Herrschaft der Zaiditen war Saʿda seit 860 Hauptstadt, 1918 wurde die Residenz jedoch nach Sanaa verlegt, wo seit dem 17. Jahrhundert wiederholt osmanische Gouverneure residiert hatten.

Saʿda hat eine lange Tradition als Zentrum und Warenumschlagsplatz im nördlichen Jemen und für die Warenausfuhr nach Saudi-Arabien. Die Karawanenwege der Weihrauchstraße führten durch die Ortschaft. Um die mittelalterliche, aus Stampflehm aufgebaute Stadt herum, wächst eine betriebsame Neustadt mit für arabische Verhältnisse typischen Straßenzügen von garagenähnlichen Werkstätten und Verkaufsläden.[1]

Zwischen dem 17. Jahrhundert und der Auswanderung der meisten jemenitischen Juden im 20. Jahrhundert nach Israel lässt sich ein besonderer jüdischer Einfluss auf den Jemen und im gleichen Maß auf Saʿda verankern. Als Kaufleute und Handwerker verliehen die Juden der Wirtschaft (insbesondere im Silberschmiedehandwerk) der Stadt einen nachhaltigen Aufschwung. Heute bestimmen die Stämme der Umgebung die Geschicke der Stadt.

Seit 2004 finden in Saʿda immer wieder Aufstände statt.[2]

Während der Militärintervention im Jemen seit 2015 wurde die in der World Heritage Tentative List des Jemen geführte Altstadt von Saʿda nach UNESCO-Angaben beschädigt.[3][4] Luftangriffe einer saudi-arabisch geführten und von den USA und Großbritannien unterstützten Militärallianz beschädigten im Mai 2015 die 1200 Jahre alte Imam-al-Hadi-Moschee schwer, bekannt als ältester Sitz für schiitische Bildung auf der arabischen Halbinsel und gleichzeitig drittälteste Moschee im Jemen.[5][6]