Η Λα Πας ιδρύθηκε στις 20 Οκτωβρίου 1548 από τον Αλόνσο δε Μεντόσα (αμερικάνικα ισπανικά) ή Μεντόθα (καστιλιάνικα ισπανικά) στη θέση του ινδιάνικου οικισμού Τσουκιάγκο. Το όνομά της της δόθηκε σε ανάμνηση της αποκαταστάσεως της ειρήνης μετά την εξέγερση του Γκονσάλο Πισάρρο και των κονκισταδόρες του 4 χρόνια νωρίτερα ενάντια στον Μπλάσκο Νούνιες Βέλα, τον πρώτο αντιβασιλέα του Περού. Το 1825, μετά την αποφασιστική νίκη των δημοκρατικών κατά του ισπανικού στρατού στο Αγιακούτσο, στους πολέμους της ανεξαρτησίας της Νότιας Αμερικής, το πλήρες όνομα της πόλεως άλλαξε σε Λα Πας ντε Αγιακούτσο, δηλαδή «Η Ειρήνη του Αγιακούτσο».

Το 1898 η Λα Πας έγινε η ντε φάκτο έδρα για την εθνική κυβέρνηση της Βολιβίας, ενώ η Σούκρε παρέμεινε η ονομαστική «ιστορική πρωτεύουσα». Αυτή η μεταβολή αντανακλούσε τη μετατόπιση της βολιβιανής οικονομίας από τα εξαντλημένα πλέον ορυχεία αργύρου στο Ποτοσί στην εκμετάλλευση των κοιτασμάτων κασσιτέρου κοντά στο Ορούρο, και τη συνακόλουθη ανακατανομή στην οικονομική και πολιτική ισχύ των διάφορων ελίτ.