Comerciantes de esclavos en Gorea, en el siglo XVIII.

Hallazgos arqueológicos por toda el área indican que Senegal estuvo habitado en tiempos prehistóricos. El islam se estableció en el valle del río Senegal en el siglo XVI; el 95  % de los senegaleses de hoy en día son musulmanes. En el XII hasta el XIV, el área estuvo bajo la influencia de los imperios mandingas del Este; el Imperio jolof de Senegal también fue fundado durante este tiempo. En el siglo XVI, el Imperio jolof se dividió en cuatro reinos competidores: los Jolof, Waalo, Cayor y Baol.

Varias potencias europeas (Portugal, los Países Bajos, e Inglaterra) compitieron por el comercio en esa área desde el siglo XV, hasta que en 1677, Francia terminó con la posesión de lo que se había convertido en un importante punto de partida del comercio de esclavos (la isla de Gorea, cercana a Dakar). Solo a partir de los años 1850, los franceses, bajo el gobernador Louis Faidherbe, comenzaron a expandirse por el propio territorio senegalés.

En enero de 1959, Senegal y el Sudán francés se unieron para formar la Federación de Malí, que se convirtió en una nación totalmente independiente el 20 de junio de 1960, como resultado de la independencia y el acuerdo de transferencia de poder firmado con Francia el 4 de abril de 1960. Debido a dificultades políticas internas, la Federación se disolvió el 20 de agosto de 1960. Senegal y Sudán (renombrado como la República de Malí) proclamaron su independencia. Léopold Senghor, un conocido poeta internacional de la negritud, político y estadista, fue elegido como primer presidente de Senegal en agosto de 1960.

Después de la disolución de la Federación de Malí, el presidente Senghor y el primer ministro Mamadou Dia gobernaron juntos bajo un sistema parlamentario. En diciembre de 1962, su rivalidad política propició un intento de golpe de Estado por parte del primer ministro. El golpe fue reducido sin derramamiento de sangre, y Dia fue arrestado y encarcelado. Senegal adoptó una nueva constitución que consolidó el poder del presidente. En 1980, el presidente Senghor se retiró de la política y transfirió el cargo a su sucesor elegido a dedo, Abdou Diouf, en 1981.

 

Isla de Gorea, 1842

Senegal se unió con Gambia para formar la Confederación de Senegambia el 1 de febrero de 1982. Sin embargo, la integración imaginada de los dos países nunca se llevó a cabo, y la unión fue disuelta en 1989. A pesar de diálogos de paz, un grupo separatista del sur, en la región de Casamanza, se ha enfrentado esporádicamente con las fuerzas gubernamentales desde 1982.[1]​ Senegal tiene una larga historia de participación en el mantenimiento de la paz internacional.

Abdou Diouf fue el presidente entre 1981 y 2000. Fomentó una más que amplia participación política, redujo la intervención del gobierno en la economía, y amplió los compromisos diplomáticos de Senegal, particularmente con otras naciones en desarrollo. La política interna a veces se desbordó en violencia callejera, tensiones en las fronteras, y un movimiento separatista violento en la región del sur de Casamanza. No obstante, el compromiso de Senegal con la democracia y los derechos humanos se ha consolidado con el tiempo. Diouf sirvió cuatro mandatos como presidente. En la elección presidencial de 2000, fue derrotado en elecciones democráticas por el líder de la oposición, Abdoulaye Wade. Senegal experimentó su segunda transición pacífica al poder, y la primera de un partido político a otro.

El 30 de diciembre de 2004, el presidente Abdoulaye Wade anunció que firmaría un tratado de paz con dos facciones separatistas del Movimiento de las Fuerzas Democráticas de Casamanza (MFDC), en la región de Casamanza.