En tiempos prehispánicos, Playa del Carmen se llamaba Xaman Há (del idioma maya: Xaman Ha' ‘Agua del Norte’) y era un punto de partida de los mayas en su peregrinaje al santuario de Ixchel en Cozumel. El primer asentamiento moderno data de principios del siglo XX, cuando allí se ubicó una comunidad de pescadores, productores de cocoteros y del árbol del chicle.

Durante el siglo XVI, los españoles invadieron y conquistaron la mayoría de los sitios mayas. Sin embargo, a diferencia de muchos otros, Playa del Carmen nunca se convirtió en asentamiento español. Se tiene registrado que fue Francisco de Montejo quien conquistó esta región en 1526, fundando la villa de Salamanca en donde actualmente se encuentra Xel-Ha. Asimismo, un año más tarde, un lugarteniente de Montejo, Alonso Dávila, estableció su campamento en Xaman-Ha, a la cual describía como una villa de pescadores. No obstante dichos acontecimientos, esta zona permaneció muy poco habitada durante todo el periodo de la colonia.

La fundación de Playa del Carmen ocurrió debido a una compañía colonizadora chiclera de la costa oriental de Yucatán que en 1908 logró del gobierno de Porfirio Díaz la concesión para explorar los recursos forestales.[1]​

Hasta mediados de los años ochenta, Playa del Carmen era un pequeño pueblo de paso con menos de 1,500 habitantes, aunque en las últimas dos décadas se ha transformado notoriamente al ritmo del crecimiento del turismo.