En 1927, le promoteur immobilier William H. Reynolds fait appel à l'architecte William Van Alen pour construire, à l'emplacement du précédent Chrysler Building, un gratte-ciel de quarante étages qui se serait appelé le Reynolds Building. Il devait être haut de 246 mètres (808 pieds) et avoir un dôme de verre à son sommet[1].

En 1928, Walter Chrysler, le président de Chrysler, reprend le projet et suggère plusieurs modifications à Van Alen[1]. Il insiste ensuite pendant la construction pour que le bâtiment soit le plus haut du monde[1].

La première pierre fut posée le 19 septembre 1928, à une époque où la course au plus haut gratte-ciel du monde était en cours à New York. Le Chrysler Building fut ainsi construit à une vitesse moyenne de quatre étages par semaine, et aucun travailleur ne perdit la vie pendant la construction[2], contrairement à ce qui se produisait souvent lorsque les ouvriers devaient travailler sans protections à plusieurs dizaines voire centaines de mètres au-dessus du vide. Juste avant l'achèvement de la construction, le Chrysler Building se trouvait à l'égalité avec l'immeuble de H. Craig Severance (ancien partenaire de Van Allen[3]), le 40 Wall Street, haut de 282,5 m (927 pi). Severance fit alors ajouter deux étages à son immeuble, pour revendiquer publiquement la construction du plus haut bâtiment du monde (structures comme la tour Eiffel exceptées), car le Chrysler Building ne dépassait pas les 282 mètres.

Mais Van Alen avait obtenu de Walter Chrysler, désireux de posséder le plus haut bâtiment au monde, la permission de construire une flèche de 58,4 mètres qui avait été assemblée à l'intérieur même du bâtiment. La flèche de 27 tonnes, composée d'acier inoxydable « Nirosta », fut hissée au sommet du gratte-ciel le 23 octobre 1929 (la veille du jeudi noir), en 90 minutes[4], faisant du Chrysler Building non seulement le plus haut bâtiment au monde, mais aussi la plus haute structure jamais construite, devant la tour Eiffel[5],[6]. Cette opération fut réalisée dans le secret le plus complet, le New York Times ayant annoncé la fin de la construction de la structure du bâtiment quelques jours auparavant[6].

L'inauguration du bâtiment se déroula le 27 mai 1930[7],[8]. Van Alen et Walter Chrysler profitèrent peu de temps du titre de plus haut bâtiment au monde, car moins d'un an plus tard, le Chrysler Building fut dépassé par l'Empire State Building et ses 381 mètres[9].

Walter Chrysler refusa de payer à Van Alen les 6 % du coût total de l'immeuble que ce dernier demandait, l'accusant d'avoir obtenu des pots-de-vin de sous-traitants[6]. Van Alen plaça alors un droit de rétention (Mechanic's lien (en)) sur le bâtiment afin de recevoir le solde de ses honoraires. Il gagna le procès et fut payé[10]. Le coût total de la construction de l'immeuble s'est élevé à 15 millions de dollars[11].

C'est Walter Chrysler lui-même qui a payé pour la construction du gratte-ciel, et en était donc propriétaire[6]. La famille Chrysler a vendu l’édifice en 1953 à William Zeckendorf[12],[13]. En 1957 les magnats de l’immobilier Sol Goldman et Alex DiLorenzo en firent l'acquisition[12].

À la suite d'un second défaut de paiement de la part des propriétaires, et à la mort de DiLorenzo en 1975, la propriété du bâtiment revient en 1978 à la Massachusetts Mutual Life Insurance Company, qui le modernise[14]. Elle le revend l'année suivante à Jack Kent Cooke, un investisseur de Washington DC[12].

En 1998, Tishman Speyer Properties et Travelers Insurance Group achetèrent le Chrysler Building ainsi que l’immeuble adjacent, le Kent building. Tishman Speyer Properties a négocié un bail (pour le terrain) de 150 ans. En 2001, 75 % du bâtiment fut vendu pour 700 millions de dollars au fonds d'investissement TMW. En 2008, Abu Dhabi Investment Council racheta la part de TMW. En 2019, ses propriétaires, le fonds souverain d'Abu Dhabi (Émirats arabes unis) Mubadala et le promoteur Tishman Speyer, mettent en vente le Chrysler Building[15]. Au cours de l'année, il est acheté par deux sociétés immobilières, RFR Holding LLC et Signa Holding GmbH[16], à hauteur de 50% des parts chacune. Le montant de la transaction, proche de 150 millions de dollars, est largement inférieur à la somme dépensée précédemment par Abu Dhabi Investment pour son acquisition[17],[18].