Les Maori ayant longtemps connu l'existence du lac, le premier européen a l'avoir vu est Nathaniel Chalmers en 1853. Accompagné par des Maori, il marche de Tuturau (Southland) au lac en suivant le fleuve Kawarau ; au retour il descendra le Clutha sur un radeau. D'autres explorateurs qui y passent en 1859 trouvent dans la vallée du Makarora un village maori détruit par un raid de la part d'un iwi rival. Aux environs de 1861 plusieurs fermes d'élevage de moutons s'installent sud la rive sud du lac, et en 1862 le lac lui-même sera exploré sur une baleinière[1].