Традиционными жителями района, в котором расположено озеро, являются представители коренного новозеландского народа маори. Первым европейцем, достигшим Уанака, стал Натаниел Чалмерс (произошло это в 1853 году). В сопровождении маори он прошёл от Тутурау (Саутленд) к озеру через реку Каварау, вернувшись впоследствии к месту отбытия на лодке, спустившись по реке Клута. Около 1859 года другие европейские исследователи обнаружили в близлежащей долине Макарора разрушенную маорийскую деревню. В 1861 году на южной окраине озера появились первые овцеводческие фермы.[1]