L'histoire de Munnar est indubitablement liée à la culture du thé.

La ville se fit connaître des occidentaux avec la visite de John Daniel Munro dans les années 1870[1]. Munro, qui devait résoudre un différend frontalier entre l’État de Madras et le royaume de Travancore, fut impressionné par la beauté de la région. Celui-ci avait alors un grand intérêt pour les plantations et remarqua que les collines du Kanan Devan avait un grand potentiel agricole. Il se rendit alors au palais de la famille Poonjar, qui avait un contrôle absolu sur les terres de la région. Il convainquit le chef de la famille, Rohini Thirunal Kerala Varma Valiya Raja de lui laisser les collines du Kanan Devan pour une coquette somme. Ainsi en 1877, Munro loua pour 3 000 roupies par an les 55 000 hectares de terre laissés par la famille royale et fonda la North Travancore Land Planting & Agricultural Society en 1879. Il commença à planter du café, de la cardamome et de la quinquina. Cependant, ces cultures furent rapidement abandonnées quand la société découvrit que la région était plus propice à la théiculture[2].

En 1924, Munnar fut en proie à une terrible mousson qui provoqua glissements de terrain et autres inondations. De nombreuses plantations furent ruinées. Cependant les habitants parvinrent à tout replanter en l'espace de quelques mois.

La région, bien que "découverte" avec l'arrivée des plantations de thé, ne devint véritablement touristique qu'à partir de la seconde moitié du XXe siècle.