Au milieu des années 1920, l'Allemagne est un des rares grands pays européens à ne pas être doté d'un circuit permanent, la France, l'Angleterre et l'Italie faisant alors figure d'exemples. Les autorités allemandes décident de la création d'un nouveau circuit destiné à accueillir les compétitions automobiles les plus prestigieuses et à permettre aux constructeurs automobiles de tester leurs dernières productions dans les conditions les plus extrêmes. La construction du Nürburgring débute le 27 septembre 1925 et le circuit est inauguré le 18 juin 1927.

Contrairement à la mode consistant à concevoir des circuits au développement réduit, les responsables du projet s'orientent vers la conception d'une piste de 28,265 km au cœur du massif de l'Eifel, à proximité du château de Nürburg. Alternant portions rapides et sinueuses, virages aveugles et reliefs vertigineux, le tracé tient autant d'une spéciale de rallye que d'un circuit classique. Le circuit peut être emprunté dans sa totalité mais également être divisé en deux portions distinctes, la Nordschleife, longue de 22,810 km et la Südschleife de 7,747 km. Les deux pistes partagent la ligne droite des stands.

 Départ du Grand Prix d'Allemagne 1929 au Nürburgring.

Le circuit complet est utilisé jusqu'en 1929, en compétition automobile comme en compétition moto. Rapidement, les épreuves mineures se cantonnent à la Südschleife tandis que les épreuves plus prestigieuses comme le Grand Prix d'Allemagne, empruntent la Nordschleife qui ne tarde pas à se bâtir la réputation de piste la plus sélective et la plus dangereuse du monde.

Durant les années 1930, la Nordschleife est le théâtre de duels au sommet opposant les industries automobiles allemandes et italiennes. Puis, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Nordschleife retrouve les Grands Prix désormais organisés dans le cadre du championnat du monde de Formule 1. Le triple champion du monde Jackie Stewart avait l'habitude de déclarer : « Si un pilote vous dit qu'il n'a pas peur sur le Ring, il existe deux possibilités : soit il ment, soit il ne va pas assez vite pour comprendre ce qu'est le Ring. »

Progressivement, la Nordschleife accuse le poids des ans. Les mentalités évoluent, tant chez les pilotes que chez les spectateurs, sur les risques de la course automobile. Sous l'impulsion notamment de Jackie Stewart, les revendications des pilotes concernant la sécurité voient le jour. En 1970, le Nürburgring est boycotté par les pilotes, obligeant les organisateurs du Grand Prix d'Allemagne à déplacer leur épreuve sur le circuit d'Hockenheim. Après quelques aménagements, le Nürburgring fait son retour au championnat du monde de Formule 1 1971 mais reste en sursis compte tenu de l'évolution incessante des standards de sécurité imposés par les pilotes et par la Commission sportive internationale. En 1976, le champion du monde Niki Lauda est victime d'un grave accident dans le virage à gauche rapide précédant Bergwerk et ne doit la vie sauve qu'au courage de pilotes qui plongent dans le brasier pour le secourir.

Contrairement à une idée reçue, l'accident de Lauda n'est pas la cause de la disparition de la Nordschleife du calendrier du championnat du monde : le circuit n'a pas obtenu la prolongation de son homologation par la CSI au-delà de 1976, et avant-même l'accident de Lauda, il était prévu que l'édition 1976 soit la dernière à se tenir sur le tracé devenu anachronique en raison de l'évolution des performances des voitures, des impératifs de sécurité et des impératifs médiatiques (il est difficile de retransmettre à la télévision dans les meilleures conditions une épreuve disputée sur un tracé de plus de vingt kilomètres).

 Ancien logo du Nürburgring

La Nordschleife n'est pas pour autant abandonnée car elle accueille pendant quelques années les 1 000 kilomètres du Nürburgring, épreuve phare du championnat du monde d'Endurance, jusqu'à la construction du nouveau circuit. En 1983, sur sa Porsche 956, Stefan Bellof établit le tour le plus rapide de la Nordschleife en 6 min 11 s 130. Aujourd'hui, la seule épreuve importante disputée sur la Nordschleife est celle des 24 Heures du Nürburgring, course extrêmement populaire où se mélangent des voitures de tous types (des puissantes GT jusqu'aux voitures de tourisme) et des pilotes de tous niveaux (du champion confirmé à l'amateur). Ces voitures, ces pilotes et ce public se retrouvent également toute l'année sur la Nordschleife pour le championnat VLN Langstreckenmeisterschaft Nürburgring qui se déroule intégralement sur ce circuit. En dehors des compétitions officielles, la Nordschleife est ouverte au public moyennant finances[1].

Au début des années 1980, à proximité du vieux Nürburgring, un nouveau circuit adapté à la Formule 1 moderne est construit. Le tracé accueille le Grand Prix d'Europe en 1984, en 1995 et 1996, puis de 1999 à 2007 ; le Grand Prix d'Allemagne en 1985, 2009, 2011 et 2013 ; le Grand Prix du Luxembourg en 1997 et 1998.

En 2002, la première chicane disparaît au profit d'un enchaînement de virages plus lents avec notamment un virage en épingle à droite au bout de la ligne droite des stands, baptisé « Haug-Haken » du nom du vice-président de Mercedes-Benz Motorsport Norbert Haug, dans le but de créer de nouvelles opportunités de dépassements et ainsi améliorer le spectacle en piste. Le « S » Audi est rebaptisé « S Schumacher » en 2007.

Après un accord signé avec l'Automobilclub von Deutschland (de) (AvD) quant à l'utilisation du titre « Grand Prix d'Allemagne » – faute d'entente, l'épreuve 2007 conservera néanmoins le titre de « Grand Prix d'Europe » – le Nürburgring accueille à nouveau, les années impaires à partir de 2009, le Grand Prix automobile d'Allemagne en alternance avec le circuit d'Hockenheim, jusqu'après la course de 2013. À partir de 2014, seul le circuit d'Hockenheim accueille le Grand Prix d'Allemagne. Il faudra attendre à 2020 pour voir le retour du circuit dans le calendrier de la Formule 1 avec le Grand Prix de l'Eifel[2]. Le tracé moderne accueille également de multiples événements internationaux, dont les 1 000 kilomètres du Nürburgring dans le cadre des Le Mans Series.

En mars 2014, HIG Capital propose 70 millions d'euros pour le rachat du circuit et des infrastructures attenantes. Capricorn Group, un fournisseur de pièces du monde du sport automobile, surenchérit et achète le circuit 100 millions d'euros. Capricorn Group emporte ainsi la totalité des lots mis aux enchères : le circuit moderne, le circuit historique, les hôtels et le parc d'attractions[3].